瓊安的呼吸一窒，背脊竄過一陣寒意。伯爵夫人指的是什麼樣恐怖的代價？契爾付出了什麼樣的犧牲？她的腦海裡閃過各種可怕的影像。她聽說過法國人的種種暴行，但從未想到契爾也是受害者之一。
她曾經問過契爾在半島戰爭中發生的事，他卻拒絕回答。伯爵夫人明顯地知道來龍去脈，也是最好的詢問真相的人選……
瓊安正要開口詢問，契爾已出現在會客室門口。
她的心臟停了一下，明白她差點被逮到私下打聽契爾不願意談論的事。她的心裡浮現愧意。如果她想知道真相，應該自己去問契爾才對──即使她必須硬逼他說出來。這也是為了契爾好。如果他的傷口要癒合，他必須要面對過去，而不是選擇迴避。
「原諒我的打擾，」他的神色輕鬆，一點都不像是伯爵夫人所說的、經歷過地獄又回來的人。「我們的賓客已經抵達了。親愛的，武裝好妳自己，讓我們出去應戰吧！」
特維利伯爵夫人微笑道：「的確，但切記，不要太早擺出敵對陣式。就像棋局一樣，你必須緩步推進，直到關鍵時刻再使出致命一擊，把敵人將軍！」
契爾俯身親吻老伯爵夫人的面頰。「我一直納悶妳如何長保青春美麗──顯然是因為妳經常運用妳聰明的頭腦，讓妳的身軀無暇變老。」
「諂媚！」她笑道。「去吧，你們兩個。我等著看你們大獲全勝。你一向是個好棋手，契爾。」
「拜妳這位名師所賜。」他微笑，挽著瓊安的手，朝大廳走去。
瓊安強迫自己不去想契爾在半島戰爭中的經歷──解決謎團可以等到以後。現在她該做的是專注精神，迎接眼前更重要的戰役。
瓊安早已做好心理準備，承受無可避免的竊竊私語和嘲笑。多數時候，她都能夠忽略那些朝她射來的輕蔑和譏笑的目光──就在他們剛剛當面恭賀了他們訂婚之後。她本人是不在意，但她深為契爾感到不值。他不該得到這種對待的。
契爾則是將深情未婚夫的角色扮演得淋漓盡至，毫不在意其它人的賀詞顯得言不由衷──直至何莎麗夫人前來致意。
「誠摯祝福兩位的未來，」她以毫不隱藏的輕蔑道，侮辱的目光打量了瓊安全身。
「我故世的好友莉蓮告訴了我許多關於妳的事。」
「是嗎？」瓊安道，心裡只覺得好笑。老天！何夫人就是馬廄裡的「花蕾兒」！她那慵懶、柔媚的語音是絕不會錯認的。
「噢，是的，」何夫人道。「我知道所有關於妳的一切。」冰冷的語氣充分暗示了這一切都是不好的。
「妳會驚訝我對妳知道得有多少，」瓊安強抑笑意道。「或許我們都該各自有所保留。」
何夫人輕揚螓首，轉頭離開了。
契爾好奇地望向瓊安。「剛剛是怎麼回事？」
「她就是撒哈拉沙漠的花蕾兒，韓柏偉的女神。」
契爾仰頭大笑，惹來大廳裡的賓客好奇的注視。
韓柏偉終於出現時，瓊安已經比較能夠控制自己。至少他是契爾的朋友。
事實上，韓柏偉稱得上是英俊瀟灑，只可惜他沒有拜倫的文采，偏要充當詩人。她發現自己很難板著臉面對他，但他一點也不知道瓊安心裡的想法，禮貌地行禮、寒暄幾句後，就又回到了人群中。坦白說，若不是有馬廄裡的那一幕，他絕不是會讓人印象深刻的人。
「柏偉一向把最華麗的詞藻保留給他追求的女人。」契爾道，彷彿讀出了她的想法。
「那麼我該認為自己算是幸運的了。」她回答，轉向下一名賓客。
就這樣，接著一個小時，瓊安招呼著一個又一個的客人，有的熟悉，有的不，但她毫不在乎。她一直在等著兩個改變了她的過去的男人──也只有他們能夠改變她和契爾的未來。
她原以為自己已做好了心理準備，但當杭廷頓終於出現時，瓊安的一顆心猛撞擊著胸口。她勉強保持平靜，毫不洩漏出內心的激動。
他正如她記憶的一樣──梳得一絲不苟的深棕色頭髮，以及得意洋洋、暗藏心機的灰眸。一整晚，她一直恐懼著他的到來，現在他終於來到時，她反而心神一凝，決意這次不再讓他佔上風。
他和契爾打招呼，執起她的手。「伯爵夫人，別來多年，妳的成就似乎是益發輝煌──我最近又聽到了妳的訂婚之喜。」
她抗拒著抽回手，摑他一巴掌的衝動。「謝謝，杭廷頓爵爺，」她冷冷地道。「至於你自己，我聽說你仍然未婚。」
「令我的父親懊惱不已，」他輕浮地道。「噢，你真是個幸運的男人，克裡維，兩名容貌相似的美麗表姊妹都為你所擁有。容我向你已逝的妻子致上哀悼之意，那真是樁悲劇。」
「謝謝，」契爾道。「但今晚讓我們想比較快樂的事。正如你所知道的，我的未婚妻去國多年，有許多舊識要見。」
「的確，我剛剛在路上超過了韋亨利的馬車。就我所知，他也是伯爵夫人的昔日密友，不是嗎？」
契爾聽出了話裡暗藏的侮辱，卻不動神色。瓊安頗為驚訝他的自制力。她就很想狠狠踢杭廷頓的脛骨一腳──不過，她猜測契爾心裡正盤算著更狠辣的手段。
「確實是舊識，」契爾道。「不過恐怕說是韋先生自己幻想出兩人的親密關係。」
杭廷頓的唇角微揚。「或許是時日久遠，伯爵夫人忘記兩人的舊情了。我記得他們還差點訂婚──至少我最後一次見到高小姐時是如此。」
契爾驀地出手，揪住杭廷頓的外套領口，快得瓊安甚至看不清楚他的動作。他狠狠拉近杭廷頓。
「你一直就很討人厭，」他低沉的語音令瓊安的背脊竄過一陣寒意。「但那一晚恐怕是你的登峰造極之作了。告訴我，你是否由灌輸韋亨利那番齷齪的計劃裡獲得莫大的快感？你認為一旦高小姐名譽掃地，被迫嫁給韋亨利後，你就可以得逞一己的私慾？」