達格岱爾先生走了出去，留下侯爵在屋裡沉思著。他想，自從繼承爵位以來，他的所做所為應該已經表示得很清楚，整個明頓家族的事情根本引不起他的興趣。
他不想成為家族的領導人，也不願意變成族人依賴的重心，更不希望親戚拿他來向別人爭榮誇耀。
侯爵站起身來，踱到大理石造的巨型壁爐架前，房門打開了，管事向他報告。
「大人，愛莉西亞·明頓小姐來了！」
一個女孩緩緩走進屋裡。侯爵看得出來，她心裡既緊張又擔憂。
她戴著一頂樸素的帽子，不過式樣很雅致，上面還繫了一根深藍色的絲帶；她怯怯地抬頭，侯爵發現那小小的橢圓臉龐上，有一雙吸引人的灰色大眼睛。
走到離他還有幾呎的地方 ，她行了個禮，然後就站在那兒，定定地望著他。她的樣子使侯爵感覺到，她一定是有求而來的。
「你就是……奧斯明頓……侯爵？」過了一會兒，她輕輕問。
「是的，」侯爵回答。「從你的姓看來，你是我的親戚。」
「是很遠的……遠親。我祖父是你祖父的二表弟。」
他們沉默了好一陣子，最後，侯爵終於打破僵局，問道：「你這次是專程來認我這門親戚的？」
「不……不是的，』」愛莉西亞·明頓說，「我是想請你幫我忙，不過，希望你不會認為這是……敲詐。」
「你得先告訴我你的要求，這樣我才能答覆你．」侯爵說道。「我們坐下來談好嗎？」
他指指旁邊的椅子，愛莉西亞小心翼翼地在邊緣坐下，背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，好像小孩子見到老師一樣。
她的衣裙很素淨，式樣也有點過時了，可是那種深藍的料子卻充分襯托出她雪白的肌膚，讓人感覺到她很有鑒賞力。
她栗色的頭髮發出柔和的光芒，大眼睛靈活地轉動著，好像在訴說內心的感覺。
他覺得她似乎還很緊張。
「好吧！」他在她對面的椅子是坐下，翹起腳，問道。「請你告訴我，要我幫你什麼忙？」
他的口氣比平常對陌生人說話要溫和得多，因為面前這個女孩那麼稚嫩、那麼缺乏自信。
「家父是亞瑟·明頓上校。」愛莉西亞說。「去年，他生了一場大病去世了，家母也早在五年前死了，現在由我來照顧全家，所以我覺得自己有責任把妹妹帶到倫敦來。」
侯爵靜靜聽著，沒有答話。
「她長得好美，」愛莉西亞繼續說，「把她留在貝德福州閉塞地過一輩子，不讓她出來見見世面，我覺得真是太可惜了。」
侯爵譏諷地說：「你真正的意思，是希望讓她有機會找個好丈夫吧！」
他輕蔑的口吻使愛莉西亞臉紅了。
「這樣做也許太……不知羞恥了。不過，我想如果家母在世的話，她也會這麼做的。」
「那麼請你告訴我，這件事跟我有什麼關係呢？」侯爵說。
「我聽說，你在倫敦有些房屋，而且還附有整套傢俱；」愛莉西亞答道。「你的產業管理人說，我也許可以向你租一棟來過社交季……可是我手頭的錢不多……恐怕付不起……太高的租金。」
侯爵非常驚訝。
他在倫敦擁有大批產業，其中的確包括一些附整套傢俱的房子，可是出租訂約一向是由管理人處理的，他自己從不經手這些事情。
如果是別人這樣直接找上門來，侯爵可能認為是在向他推銷自己；可是對愛莉西亞，他相信她完全是因為純潔無知，才會這麼做。
「沒有監護人，你和你妹妹兩個人住在一棟大房子裡，你覺得這樣行得通嗎？」隔了一會兒他問。
「還有一位教我小弟弟唸書的女家庭教師，也和我們住在一起。」愛莉西亞答道。「而且，我比拉蒂大……很多，應該夠資格當她入社交界的監護人。」
「好吧，就算還有個家庭教師跟你們住在一起，」侯爵高聲說道。「不過，明頓小姐——既然彼此是親戚，我乾脆叫你愛莉西亞好了——我敢保證，社交界絕不會認為你是個合適的監護人選。」
「真……的嗎？」愛莉西亞很焦急地問。
「我說的是事實，」侯爵回答。「你以為你能勝任這項工作？你今年多大？」
愛莉西亞遲疑著，侯爵從她的眼神裡看出，她想騙他，但是經過一番良心的掙扎以後，她終於說了實話。
「我快滿二十一歲了，」她說，「不過，我可以說我已經二十四或二十五歲，反正別人也查不出來。」
侯爵笑了。
「沒有人會相信你的，」他說。「而且，你還沒有結婚。」
愛莉西亞歎息一聲。
「這的確是個問題。」她頹喪地說道。突然，她眼中閃過一抹光芒。
她問：「如果我在手上……」
侯爵搖搖頭。
「我並不想潑你的冷水，可是我要告訴你，愛莉西亞，即使你在手上戴枚戒指，看起來也不像結過婚的女人。」
他知道她不會瞭解這其中的道理。
她看起來那麼年輕、那麼天真純潔，除非真有個活生生的丈夫陪在她身邊，否則，別人絕年會相信她是個有夫之婦。
沉默了一會兒，愛莉西亞問：「如果我聘請一位監護人，費用會不會……很貴？」
「據我所知，你沒有多少錢。」侯爵說。
「兩年前，我發現拉蒂長得美得出奇，從那時候起，我就排命存錢。」愛莉西亞說道。「我和爸爸一直認為她很漂亮，現在她更完完全全長成了一個美人，所以，我覺得該讓她……」
愛莉西亞突然住了口，然後無助地望著侯爵說：「我不知道會有這麼多困難。我本來想住在旅館裡，但是房租太貴了。而且，昨天晚上，旅館裡的男人全都目不轉睛地盯著拉蒂，我實在不喜歡他們那種眼光。」
「對初入社交界的女孩子來說，旅館當然不是個理想的住處。」侯爵很肯定地說。