皇后趙致玉坐在最上首，內閣首輔趙元任落坐賓客主位，其下是一干大臣，有的還攜家帶眷。其中最突兀的客人，也就是唯一被邀請的嬪妃容華，坐在趙元任正對面與其遙遙相望。
縱然坐在如此醒目的位置，容華始終靜靜地旁觀他人交談，偶爾微笑點頭表示禮貌，但是她絕不認為這場宴席真只是慰勞功臣這麼簡單。
上座的皇后比容華印象中蒼白了些，臉色不見愉悅，白皙的肌膚沒有血色，似乎是不太舒服，投向容華的目光也沒什麼好惡，或許是兩人平常就不熱絡，容華也不甚在意。然而對面的趙元任卻興致大起，頻頻與她眼神交會，坤寧宮內最醒目的西洋鍍金鏤空花瓶正好矗立在他背後，與他異常燦爛的笑容相映成趣。
趙元任從未如此積極地向容華表達善意，照理說，他應是恨死她這個與他女兒爭寵的女人才對。
權傾一時的內閣首輔，沒有理由需要向她示好。容華從來不想和他走得太近，正確的說，她從不想和任何人成群結黨，明哲保身才是她處世的原則。
可是趙元任顯然並不這麼想，一晃眼，他已笑吟吟地來到眼前，容華不得已起身與他相對。
「趙先生。」正當容華施禮時，趙元任舉手制止了她。
「不必多禮，寧妃。」現場人聲鼎沸，沒有人注意到這裡的動靜，就算有人看到了，大概也只會以為他們在話家常。「老夫有一事想與你談談，只得借這個機會和你好好聊聊。」
容華懂了，趙元任不方便直接到對育軒找她，所以以皇后邀宴為由，與她短暫會晤。這個宴會對她而言雖稱不上鴻門宴，但幾道菜也絕非她能輕易嚥下的。
「趙先生請說。」趕鴨於上架，明知是虎穴，也非跳不可。
「最近與韃子的戰事，居庸關李將軍負傷在身，無法再戰，朝廷需增派遞補的將軍前往，你應該知道此事？」趙元任相貌威武，臉上有深刻的紋路，此時笑起來倒像頭笑面虎。
「國家大事，臣妾怎麼會知道？」容華謹慎因應他的試探。
「你不必謙虛了，宮裡誰不曉得皇上最寵信的便是寧妃，事情無論大小都會與你商量。」客套兩句，趙元任直接切入重點。容華是聰明人，毋需他說太多。「我想知道，皇上對於派任武將的人選決定好了嗎？」
「皇上自有定奪。」她含蓄的回答。
「那就是還沒決定？」他得意地笑起來，「老夫就明說了吧！這次武將人選，我決定薦舉皇城校尉林愷前去。」
會找到容華頭上，代表著他勢在必得，但她仍有些不明白，林愷只是小小校尉，職權有名無實，又未曾建過軍功，何德何能擔起防護居庸關重任？
確實，此仗要勝不難，平時邊關和韃靼零星戰役時起，這次只是小規模的戰事，派十個武將去，有十個可能立大功回來。趙元任便是要扶植自己人，也不該在她面前表現得這麼明顯，天知道他只要在上奏時為林愷美言兩句，朱祈良省去動腦筋的力氣，定會乾脆的答應他。
「先生的意見皇上一向重視，您要薦舉還會有問題嗎？」容華百思不解。
「你莫忘了，朱翊回來了。」說到此人，趙元任的笑容有些變形。
「七王爺與此事何干？」
「朱翊這個人城府深沉，皇上微服出巡遇刺，他的嫌疑可還沒完全洗清。他的封地在太原，京師方圓都是他的駐軍，諸王之中聲望最高的就是他，若被他開口討了這個差事去，立這個功不僅不費吹灰之力，還徒然壯大他的聲勢。」。
容華靈光一閃，趙元任位高權重，當然不容許有人威脅到他的權勢。可是她心裡隱然覺得朱翊即使要搶功，也會做得漂漂亮亮，不會留下痕跡落人口舌。
而刺殺皇上的主謀，她仍不確定那個人是不是朱翊，但就她目前所觀察到的，他對朱祈良的態度並沒有不合宜的地方。
雖然私底下他對她的言行根本像個登徒子。
「無論是七王爺、林校尉，誰是適合的人選，皇上會有決定。」她只能中立，不偏袒任何一方。
「就怕皇上一時糊塗，做下錯誤的決定，養虎為患哪！」趙元任重重地歎口氣，「所以老夫希望寧妃你幫個忙，在皇上決定時從旁推一把，替林愷說幾句好話，再加上我的薦舉，他的機會就大了。」
「臣妾人微言輕，這件事只伯無能為力。」她一點也不想成為他的工具，「何不請皇后娘娘助拳？皇后說的話，一定比臣妾說的有用多了。」
「皇上常跑的可是對育軒，不是坤寧宮啊！我把你當自己人，也不見外的說了，這次林愷非補上不可，即使不幸沒被選上，也不能讓朱翊搶這個便宜！」趙元任的目光漸漸變得冰冷，直直射向容華，「老夫從來沒拜託過人，寧妃不答應老夫嗎？」
這種強迫式的攏絡，教容華進退不得，答應了，只怕以後便被視為趙派人馬；不答應，等於替自己樹立了一個強敵。
「臣妾……盡力而為。」走一步算一步吧！
第三章
容華斂眉正坐，心裡有些無奈。
御書房裡就三個人，趙元任神色凝重，口若懸河地吹噓他薦書的內容；朱祈良心不在焉，對於被推薦的林愷一點兒印象都沒有；而她捧著碗梅花露，冷眼坐在皇帝身邊無言以對。
她不想得罪趙元任，所以她在這裡。但是寧妃也不是任何人可以輕易操縱的。她事先打聽過，林愷為人有些小聰明，武功尚可，卻鑽營自私，不是一個適當的武將人選，可是看趙元任積極的樣子……
要怎樣才能兩全其美？
「啟稟皇上，林愷雖位小職卑，但在平時操練及出勤上表現優異，領導皇城內的守衛，使整個皇宮固若金湯，而李將軍年邁又受傷，恐無法再擔起防守重任……」