「別這樣說他，他好歹是妳爹。」欽蘭香的口氣很不以為然。
可她以有這樣的爹為恥，哼，他根本不配。
「娘，別說他了，我們回去吧！」她討好的說，忍著腳上的痛把她娘拉起來，「天暗了也涼了，再晚些回去妳又要咳了，家裡可沒錢看病呢！」她拉著她娘，邁著故作輕鬆的腳步回到她們簡陋的瓦屋。
那棟小屋是她們流浪一 年後，無意間找著的無人屋。雖然一刖不著村、後不著店，方圓十里沒什麼人居住，但她有娘、娘有她就夠了。更何況，她們還開墾了附近的荒地種菜，有時候拿菜到鎮上賣也可以換些銀兩回來，雖然辛苦，但至少再也不愁居無定所、三餐不繼。雖然三不五時，有些血氣方剛的小伙子覬覦她的美色，想要輕薄她，卻都教她自己領悟的摔角功夫打跑了。
讓她唯一發愁的是娘的病……十七歲那年冬天接近春節闔家團圓時，她娘在半夜咳出血來。
「娘！」她驚呼，不敢相信的看著娘親粗糙掌心上的殷紅血漬。
「芳兒……」欽蘭香慘白著臉，虛弱的對她苦笑，「看來娘是看不到你生娃兒了。」
「不！不會的，娘會長命百歲，你不但會看到我生娃兒，還會看到我抱孫子。」她趕緊用袖子抹掉她娘掌心上的殷紅。
欽蘭香搖搖頭，「別這樣，芳兒，娘走了妳就去找妳爹，娘相信你爹會收留……」
「我死也不會去找他。」
「不要恨他，他有他的理由。」
「我就是恨他，娘若這麼死了，我絕不原諒他，我一定要他……」
* * *
「太后，妳醒醒，太后！」
「嗯……」姜永芳睜開惺忪睡眼，入目的是綠冬的臉龐，「天亮了？」夢中的情景如浪潮般湧來，然後退去，留下的只是空虛、悵然。
「天本來就亮著，太后，你忘了嗎？你說要小憩一個時辰，特地吩咐奴婢一定要叫醒妳。」
是呀！她必須醒來，她還有好多奏折等著批呢！可不能因為一時倦了就貪睡，國家大事重要。
撐起身體，她移身下床。
「御史大人在外頭等著，太后要見他嗎？」綠冬幫她在鏡台前整理儀容。
「他等多久了？」
「一柱香左右。」
「為了何事求見？」
綠冬為她簪上金釵，「奴婢沒問，可是奴婢猜，一定跟你想為皇上選妃的事有關。」
* * *
「太后，你要帶朕上哪兒去呀？」李世英頭纏著白布條，很不甘願的任她拉著往前走，「今晚風大，朕想早點睡，不想吹風頭痛，太后沒忘記朕還傷著吧？」
他哪壺不開提哪壺，偏要一再提醒姜永芳，她傷了他，害他身體不適已一個月了。
嘖！不過他也真沒用，不過被個茶杯輕輕碰一下，就病懨懨一個月。
「哀家沒忘，哀家待會兒讓你見識見識，包準你心花怒放，忘了頭上的小傷。」她壓抑著賞他爆栗的衝動，強撐笑瞼。
「到底是什麼？」前面是宮裡的樹林，隱約有聲音傳來，更明顯的是可以看見火光，「前頭在熱鬧些什麼？」他大聲問。
「等一下你就知道了。」她急急拉著他轉過一個迴廊的轉角，然後迅速爬上小山丘。
「等……等一下，慢些、慢點，朕快喘不過氣了。」他氣喘吁吁的嚷著，充分顯示他的虛弱。
但她才不管，把他硬拉上山丘，纖指往前一伸，「你瞧，美吧？」
刺眼的火光照映下，一百位美女身著優雅艷麗的綵衣，在寒冬的梅花下款擺生姿。輝映雪白雙頰、競比纖細柳腰、燕聲鶯語此起彼落……此等美景人問哪得幾回有呀？這番費盡心思安排，全為他的「後事」著想，他該有點領悟，多少感激她一下吧？
「真的好美。」他讚歎。
沒錯、沒錯！的確都很美，最好美得他春心蕩漾……看來成功了哦！他嘴巴咧得好大，口水就要流出來囉。
「朕很久沒看見梅花怒放的景象了。」
得意的神情瞬間僵住，她瞪視他；不會吧？此等美景，他只看到了花？他不像是花癡呀！
「皇上，你再往下看，花下有些什麼呢？」她笑得很難看的提醒。
他的眼睛果真張大了點，「哇！哪來這麼多宮女？」
宮女？
只有四個字可以形容她目前的感覺，那就是-欲哭無淚。
「不過她們身上穿的衣服……不像是宮女穿的。」他疑惑的偏過頭。
她深深的吸一口氣，舒緩一下憂鬱的心情，「因為她們不是宮女。」
「那她們是誰？」
「是哀家跟劉御史特地為皇上挑選的佳人，供你納為妃嬪……」
「太后！」他突然非常正經的打斷她，「你是把朕當種馬嗎？」
哎呀！不要說得這麼白嘛，羞死人了。
「皇上此言差矣，哀家是為大安皇室著想。」可潮紅還是浮上了她的兩頰。
「那也不用找這麼多女人把朕的精力搾乾呀！」他頭一歪，眼睛無辜的眨一眨，「朕還不想這麼早死。」
「不准胡說八道！」男人的本性就是好色，她就不信他不想。
「可事實擺在眼前……」他揚起雙臂向眼前龐大的陣仗一揮，「朕沒本事對付上千個女人。」他說完轉身就想走。
她急忙拉住他，「沒這麼多，這裡只有百位佳麗而已。」
「就算是十位佳麗，朕也對付不了。」他還是堅持要走。
難得有皇帝會承認自己在那方面無能為力……
「那你從中選五個可好？那三個……兩個？」眼見就要拖不住他了，她只能妥協，「你至少得選一個。」
李世英停住了腳步，回頭向她露出思索中的表情，「老實說，朕有件事一直想向太后說，可是不知道如何開口。」
「皇上……請說。」她幾乎屏息，可以感覺到他對此事的認真；天！希望不是什麼壞事。
他的眼睛瞄向一旁的內侍、宮女。
她立刻會意的遣走他們。
「現在可以說了吧？」