第一章
十九年後蘇州城首富「賽蠡商號」，四位當家主事的千金，正忙碌地在陶朱樓埋首整理帳冊，以結算當季的營運狀況。
身為長女的喬沄個性沈穩內斂，辦事穩重不紊，頗有長姐之風，平時負責賽蠡商號的業務擴展、南北貨源的采貿及調度，生意手腕之高，令賽蠡商號的生意一年做得比一年大，名聲也跟著一年比一年響亮。
而二女喬嬅則比大姐多了一份活潑的個性，向來負責整個賽蠡商號偌大？業的帳務，以及資金的用度，可以說是非常精明能幹的女子。
三女喬嬅八面玲瓏的手腕則是四人之最，可以說是個厲害的談判高手，她負責整個賽蠡商號及其分支所有的人事，以及喬府對內或對外的人情禮儀。
而排行最小的喬媛除了從旁協助三位孿生姐姐外，賽蠡府內的所有瑣事則全由她掌管。相較於二姐與三姐活潑、受注目的個性，喬媛倒像個不多話的大家閨秀，默默地為家族的生意盡一份心力。
這四位女子雖說是孿生姐妹，但樣貌、性情卻不大相同，惟一相同的是，對於生意的擴張皆有其獨特的慧根，自從四人十五及笄之後，短短的三、四年間，已經將賽蠡商號的規模擴展了三、四倍。
整個蘇州城裡老老少少一提起喬家那比男人還幹練的四姐妹，總是要閒磕牙一番，有人說，這四姐妹太過精明，不是賢妻的料，以致四姐妹年過十八後仍未訂下任何一門親事。女人太過精明令人不敢恭維。也有人對於四姐妹高超的經營手腕佩服得五體投地，簡直將她們當作偶像來崇拜。
總之，不同的閒言閒語在蘇州城裡的大街小巷裡四處流傳，這四個令男人無法高攀、令女人羨慕的姐妹，不知不覺中替平靜無事的蘇州平添一個可供人嚼舌根的飯後話題。
「這一季的帳單都在這裡，數目我都清點過了，帳目上扣掉開銷和支付，利潤比上一季大約多了兩成。」喬嬅將手中厚厚的帳冊堆到正不停地撥著算盤的大姐喬嬅桌上。
「先放著。」喬嬅頭也沒？，只隨意應了聲。
老三喬嬅將一串列著人名商號的紙張攤了開來。「上一季該收的帳款也都收齊了，剩下的這些是新往來的下游商家，看看是不是得找個機會和他們吃個飯，討論一下大家往後合作的方式。」
「這事你去辦就行了。」喬嬅專注地盯著厚厚的帳冊，手上撥算盤的速度飛快。
「嗯。」
像這類事情交給八面玲瓏的三妹去負責，喬嬅再放心不過。但身？大姐，她還是再叮嚀一句：「記著，和新的商家往來之前，別忘了先調查清楚他們的底細，弄清楚他們營運的狀況。」喬嬅暫時停下手邊的工作，自帳冊中抬頭道。
「這個自然，大姐放心。」喬嬅自信地笑道。
「對了，這一季咱們是否同往昔開義倉救濟貧苦？」
喬嬅想了下後，問向小妹喬媛。「上回水患，咱們損失了多少？」
排行最小的喬媛將一大疊厚厚的單子擺到桌上，讓喬嬅桌上的空間更所剩無幾。「這是這一季的鋪貨單，我都查對過了，除了上回因大雨損失的五百斗米糧外，其餘的都沒問題。」
「五百斗？」喬嬅想了下後，決定道。「好，這一季一樣開倉，不過派糧的數量再增加二百斗，上回水患後，外頭的情形一定比上一季更慘，需要救助的人一定更多。」
「好，這事我去辦。」喬嬅自告奮勇道。這類的事務一向由她出面打理。
「另外，這是下一季和咱們賽蠡商號來往的送禮名單。」
喬嬅又遞上了一疊摺子。
「好、好，先擱著。」喬嬅好不容易將手邊的工作告一個段落，正要處理下一件事時，卻見她們四姐妹的老父喬單拄著枴杖，緩緩地踱進屋內。
忙得焦頭爛額的四姐妹一瞥見老父，便趕緊放下手上的工作，上前去攙扶六旬老父，讓他老人家落坐在一張太師椅上。
「爹，您怎麼來了？」喬嬅在老父坐定後，趕緊遞上一盅香茗。
喬單冷著臉，嚴肅的眸光掃過他這四個嬌滴滴的女兒，不禁歎了口氣，臉色也更加難看。
「爹，您是怎麼了？」喬嬅不解地望了下？姐妹，不知她們又是哪裡做錯，而惹得爹不高興。
喬單沒答話，不再看向四個女兒，逕自捧起茶盅啜了一口。
喬嬅和喬媛面面相覷了一會兒，喬媛接收到喬嬅的眼光後，不得已再向老父開口問道：「爹，是什？事惹得您老人家不開心？說出來讓大家？您分憂解勞，好嗎？」
「是呀，爹，您不說，我們怎麼會知道？」喬嬅漾出一抹笑容，甜甜地撒嬌道。
「你們會不知道？」喬單冷眼掃了喬嬅一眼，一張老臉繃得更緊。
「這，爹……」喬嬅一急，趕緊拉拉二姐喬嬅的袖子，示意要她想想辦法。
「爹，您就別賣關子了，我們究竟要怎麼樣才能讓您開心？」喬嬅低下身子，在老父面前柔聲道。「喔，對了，爹，我剛才才向大姐遞上帳冊，咱們賽蠡商號的利潤又比上一季多了二成，這樣您開不開心？」喬嬅興沖沖地捧過方才置於喬嬅桌上的厚重帳冊到老父面前，希望能讓一臉不悅的老父展開笑？。
沒想到喬單非但不看，還生氣地推開它。「給我拿走，都是這些東西害了我四個女兒！」
喬嬅四人同時驚訝地面面相覷，卻沒有一個人明白究竟怎麼回事。
喬單放下茶盅，突然在女兒們面前哽咽了起來，四姐妹更是大驚失色，呆愣得不知如何是好，只能手足無措地杵在原地。
「爹……」四人異口同聲喊道。
喬單難過了一陣子後，皺著眉，幽幽歎了口氣後道：「？父知道你們四個都很孝順……」
四姐妹睜大眼望著老父，屏息專心聆聽訓示。
「自從你們娘親生下你們之後就撒手人寰，把你們四個留給我，是我沒有善盡做爹的職責，才讓你們四人一個個變成這樣子……唉……」喬單不停地歎氣，深深？了自己以往因忙於家業而少有空教導四名女兒而懊悔不已。