她神情淒然，周桐當真心為之絞，急道：「是我不對，我以後一定好好用功唸書，再不說不讀書的話了。」
她淒楚一笑，道：「人各有志，你無須勉強自己。」
「我是說真心話，妳不信嗎？」周桐情急，舉起右手豎掌在耳旁盟誓：「若我剛才所說有半句假話，要我五雷轟頂，不得好死。」
秋別忙掩住他口，輕責道：「不要隨便詛咒自己。」
「那妳信我嗎？」
「你只是安慰我罷了。日子一長，你又要後悔的。」她歎氣。
「我不會。要是我以後有半句怨言，那就罰我──」
秋別橫了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他領悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罰我和妳分開，一輩子不能相見。」這對周桐來說，是比死還痛苦的懲罰。
秋別滿意的點頭微笑，這一笑如春花初放，美不可言，將之前的陰霾一掃而空。周桐也傻傻的跟著笑了起來。
「這是你說的喔！哪！我們來打勾勾，你可不准反悔。」秋別微笑道，三指內屈，豎起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相壓。兩人相視一笑，一場衝突消弭於無形。
一朝天下鳴
歲月匆匆，不知不覺周桐和秋別在桃花村一住兩載。將到赴考之期，秋別解散了村中來隨她讀書的童孺，打點兩人行李，準備提前上京熟悉環境，以期有萬全準備，方不致場中失利。
二人在村中和人人都頗交好，聽說他們要上京赴考，早有一大群人川流不息的進出周桐和秋別的茅屋，或送土物，或話寒暄，好不熱鬧。送來的東西堆了一屋子，讓秋別大為頭疼，又不好推辭。
一切粗備，秋別下廚煮了幾樣小菜，請楊鴻父女過來一聚，臨行前表申一番謝意。當年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋別情同姊妹，十分不捨，哭著要兩人科舉完後早日回來相聚。秋別答應了。
「多謝大叔兩年來的照顧，小侄在此謝過。」周不華舉杯，一飲見底，先乾為敬。這兩年來他日夜攻讀，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有詩書氣自華，今日的他已非吳下阿蒙，舉手投足間徇徇蘊藉，溫文有禮。
「不用跟我這麼客氣。」楊鴻朗朗笑道：「祝你們這次上京，一舉得中。但是我有一句話說在前頭，小老弟，他日你若功成名就，可別學那些沒良心的薄情漢子，忘了家裡的糟糠妻。」
周不華含笑道：「多謝大叔關心。不華雖然不才，卻永遠不敢忘了拙荊的深恩厚意。」轉頭看向秋別，目光滿含脈脈情意。秋別心中怦地一跳，低頭不語。
告別楊氏父女，周不華和秋別雇了一輛車子上路。路途遙遠，閒來無事，在車子裡互相詰問辯白，兩人學識旗鼓相當，互不相下。
周不華忽發奇想，道：「秋別姊姊，妳學問這麼好，何不和我一道去考試？妳一定能獨佔金鰲。」
「傻子。」秋別笑道：「咱青龍王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
「妳可以女扮男裝啊。」周不華一彈指，想到了過關的方法。
秋別笑了笑，沒理會他異想天開的孩子想法，這怎麼成呢？
行過某地，此車只到斯處，兩人又換車上京。輪聲轆轆，大約走了一個月，才抵達京城。
來到京城，才知世上竟有繁華富盛若斯，市街上旌旗招展，布簾在望，好不熱鬧。街上的仕女們莫不簪花飾佩，打扮得桃羞杏讓，妖嬈動人，看得兩人嘖嘖稱奇、心下暗歎。
秋別不免有些擔憂，怕初到花都的周不華被這五光十色所迷，荒廢課業。其實她的擔心是多餘的，京城的富麗錦繡雖然遠勝過桃花村，但他也僅止於好奇，並不貪戀。只要有秋別在身邊，荒山野嶺在他眼裡，亦不啻世外桃源。
這兩年來秋別節撙開支，略有些積蓄，但她仍不敢肆意花用。打聽之下，城中的客棧多被赴京趕考的士子訂了，且費用不貲。他們在京中大約要耽留一個月，得找個較便宜的地方暫時安身才行。向路人詢問，有人介紹他們到郊外的寺廟暫借存身，只需要捐點香油錢即可。
即便如此，略有園林之勝的寺院，也多被好靜貪幽的富家士子早一步佔先。兩人最後找到一間不起眼的小寺，住持年紀已大，帶領兩個不滿十歲的小沙彌修行。聽兩人要來投宿，本著予出外人方便的慈悲，將少有人到的後廂房讓給他們住，不收租金。
秋別過意不去，主動提出願打掃寺內、烹煮三餐以謝收留之情。兩個小沙彌一聽可樂了，有人肯替他們清掃、煮飯，哪有不肯的？跳起來直歡呼。住持雪白的長眉下兩道雖和而嚴的眼光掃過去，兩人登時像鋸了嘴的葫蘆，不吭聲了。
在寺中住了幾日，周不華日夜手不釋卷，將以前所讀的書重溫一遍。秋別則在一旁替他研墨順紙，好讓他練字。
這日周不華讀累了，起來舒鬆筋骨，忽見窗外桃花灼爍，春意撩人，於是踏出房間，走到桃樹前，欣賞它盛放的風姿。
忽覺身旁站了一人，轉頭一看，秋別不知什麼時候來的。
「這桃樹以前咱們園裡也有一棵。」秋別眼看著繽紛葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很遠的地方去了。
「是啊。」周不華微笑著：「我也忘不了那棵桃樹。就在那樹下，我們訂下終身，桃花是我們的見證人。」
秋別不接腔。時移日遷，周不華隨著年歲增長，受詩書洗禮的他漸脫往昔的質野憨傻，氣質轉易，成為一位溫雅瀟灑的翩翩佳公子。每見於此，秋別總有一種苦盡甘來的欣慰湧上心頭。
但她並不以此為滿足。她沒忘了自己當初的宿願：要助周不華考取功名，替他覓一房名門閨秀、如花美眷，再度將周家興旺起來。到時候，她這個僭位越分的婢妾，就可功成身退了。