依照往例，宴後皇帝會陪同眾人同游御苑，今年卻破例了。
「伍狀元留下，其餘的領賞出宮去吧！」
秋別聞言臉色一白。
周不華想也不想，衝口而出道：「我也要留下來。」
眾人嚇了一跳，心想他好大膽子，聖躬之前居然敢自請延留；也有人慚愧自己不夠「積極進取」，以祈得聖上垂愛。
「你是──」龍異人眉一軒，不悅問道。
「啟稟皇上。」秋別搶前一拜，道：「這是捨表弟，自小和草民就形影不離，他見皇上留下草民，不願與草民分開，才有此不敬的言語。皇上英明大量，捨表弟決非有意冒犯，請皇上恕罪。」將周不華一拉，兩人跪倒。
「原來如此。你兩兄弟分佔狀元、榜眼之位，一門雙傑，天下鍾靈毓秀全在爾輩，實為罕見。」龍異人親閱試卷，伍秋別析理深細，周不華論事宏達，各擅勝場，不分軒輊，原不易分出高下。他看了身家譜籍，伍秋別乃周不華表兄，後不越先，於是取了她為狀元。道：「那你也留下來吧。」眾人又嫉又羨。
到了御書房，龍異人又是以那種奇怪的眼光看著她。秋別察覺龍異人並無惡意，不再惴惴懷懼，隱隱只覺得他透過自己像是在看著什麼人。
龍異人觀察久了，終於也明白秋別並不是龍玉麟，只是長得肖似。記憶中的龍玉麟天真率直，活潑莽撞；而秋別端莊穩重，行止有度，教人不敢輕視。而最大分別在於：一個是女，一個是男。看著眼前的秋別，追憶昔日的手足親，龍異人歎了一口氣，問起兩人家世。
龍異人行事讓人不可捉摸，喜怒難測。秋別小心應對，生怕一個失口，招來殺身之禍。
龍異人聽完之後沉默不語，不由得秋別又起憂心，是不是她說錯了什麼？
忽聽龍異人道：「伍秋別，朕有一位最鍾愛的公主名叫琴紓，才貌無雙，朕將她賜予你為妻，招你為乘龍駙馬。」雖知秋別不是龍玉麟，但兩人如此貌似，龍異人忍不住移情於秋別，他愧對龍玉麟的，全要在她身上補償回來。
秋別大驚失色：「皇上，萬萬不可。」
龍異人微微發怒：「為什麼萬萬不可？莫非你嫌琴紓公主配不上你？」
「草民不敢。草民──草民有苦衷，請皇上聽草民道來。」秋別急得如熱鍋上的螞蟻。皇帝賜婚，是何等榮耀？但她這個假鳳如何能迎娶公主娘娘？
「你有什麼苦衷？說來我聽。」龍異人臉色稍濟。
「是。」秋別搜索枯腸，艱難的說道：「草民自幼身染痼疾，久醫難愈，因服藥過多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成親，只為怕耽誤淑媛閨秀的青春。公主娘娘金枝玉葉，嫁了我這個假丈夫豈不含恨？伏請皇上收回成命，原是草民一片苦情難以為外人道，並非瞧不起公主娘娘，請皇上明鑒。」
「原來如此。」龍異人人想，才子本多命舛，秋別男生女相，體弱不堪婚娶，實是堪憐，這就是天妒英才吧。「宮內御醫醫術精良，說不定能治好你的病。」
「多謝皇上厚愛。就算勉強婚配，草民也無自信能令閨房無怨。這一生草民無意娶妻，感謝皇上聖眷恩隆，草民心領了。」秋別伏在地上，戰戰兢兢克服此關。
龍異人右手輕抬，道：「狀元請起，朕不難為你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就將琴紓公主賜予令表弟，你覺得如何？」
秋別受寵若驚，拱手拜謝道：「多謝皇上。」周不華既為榜眼，又被皇上招為東床快婿，榮寵無以復加，這真是太好了。
周不華驚怒交迸，他考科舉已是十分不願，現在又要他娶什麼公主，那秋別怎麼辦？朗聲道：「皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。」
「你娶妻了？」這點龍異人倒是沒考慮到，堂堂一國公主可不能做人二房。
「捨表弟說的是他自小指腹為婚的未婚妻。」秋別搶著道：「那位姑娘失去聯絡已久，而且當時只是雙方父母口頭約定，並沒有正式下聘。事隔這麼多年，找人談何容易？也說不定那姑娘已經嫁人了。請皇上不用擔心。」
周不華不敢置信她竟空口說白話，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，這時情緒激動，更是說不出話來。
秋別不用轉頭，也知道他正用何種眼神在看著自己。她垂頭不語，心中刺痛的感覺漸漸擴散……。
「那好。一個月後朕就將公主嫁給周不華。愛卿，你可要好好善待公主。」
「多謝皇上。捨表弟一定不敢辜負皇上的垂愛。」仍是秋別搶著致謝。
告退出門，周不華轉身便走。
秋別追了上去：「華弟！」抓住他袖子。
周不華回頭來，只見他臉上現出又是悲憤又是傷心的神情，秋別一怔，鬆脫了手。周不華看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋別一人愣在原地，酸痛難禁。
洞房燭影深
龍異人撥了一棟府邸賜予周不華，做為新房之用。他本要另賜秋別一棟，秋別婉拒了。她以身體不佳為由，請辭還鄉。龍異人將她當作龍玉麟化身，對她好都來不及，怎肯讓她走？駁回所請。但考慮她「身弱多病」，決定不派實缺給她，讓她擔任典史侍郎，掌管宮內書籍，並供皇帝咨詢、代擬御旨。說起來是皇帝身邊的親信，比等閒京官更接近皇帝。
她屢辭不准，龍異人亦微感不悅，她只好恭領聖命，不敢再提。
自秋別擅自答應皇上賜婚，回來後周不華再也不看她一眼，也不和她說話。搬到新府邸後，終日躲在書房，不願見客。
秋別是新科狀元，而且初入宮中就邀得聖眷，因此不少人都想從她身上攀關係，賀客不斷，送禮邀宴的絡繹成群，好不熱鬧。秋別掌管周家多年，深諳人情利害，這些人一個也得罪不得。待他好的尚且要捅你一刀，何況是含怨挾恨的？打迭起精神，敷衍得滴水不漏，人人皆大歡喜。她做這些不為別的，就為了能讓周不華仕途順利，左右逢源。