隱身暗處的戚仁傑只是一臉冷然的望著竹屋，熊熊的火舌吞噬掉竹屋所有的一切，冷峻的臉龐毫無淚水，也沒有哀慟的神情，僅滿佈著陰鬱、沉寂，眼神冷絕地凝望前方片刻，他的視線首次落在戚義砷懷中緊擁的卷軸，他絕然的一轉身，遠去的身影顯得孤冷而決絕。
第一章
十年後
微涼的秋風吹落了滿地枯葉，帶來幾許蕭瑟氣息，凋謝的黃花也顯得枯索落寞。
祈憐手提竹籃踩踏著落葉，緊蹙的眉頭彷彿鎖著重重深愁，柔美的嬌顏顯得焦急、憂慮，心裡正為找不到最後一味藥材而憂心忡忡。
「小姐！小姐……」一道呼喚聲忽地從遠處傳來。
祈憐緩緩地轉過身，揚聲喚道：「小蠻，我在這裡。」
「小姐……小姐……不好了……」小蠻氣息急促，連一句話也說不上口。
祈憐輕柔地拍撫小蠻的背脊，柔聲道：「別急，小心岔了氣。」
小蠻緊緊捉住祈憐的衣袖急道：「小姐，不好了，老爺他又吐血了！」
「什麼！？」手一鬆，竹籃裡的藥材灑落一地。
小蠻忙穩住祈憐微晃的身軀。「小姐！」
「爹爹他……不！我要馬上回去看爹爹。」
「小姐，那藥材……小姐……等等我啊！」望著翩然遠去的白色身影，小蠻連忙拾起竹籃跟上去。
祈憐心急如焚的趕著路，心中忐忑不安，彷彿有什麼事即將發生一般。
如她所料，一回莊內，只見全莊上上下下的家丁僕役全都不見蹤影。
她未及細想，直奔東籬園，只見祈佑德的房門大開，裡面傳來眾人的哭泣與歎息聲浪，那沉重鬱悶的氣氛教她腳步踉蹌，身形晃蕩。
「爹，您怎麼了，可別嚇憐兒啊！」祈憐恐懼地跪在床畔，一顆心揪得死緊。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握緊她的雙手。「我的憐兒，我可憐的憐兒啊！爹爹對不起你，爹……咳咳……」
「爹！別說話了，您要好好休息，別傷了身子。」
祈佑德搖搖頭。「爹知道大限已到！」他伸手阻止祈憐欲出口的話。
「爹是個大夫，知道自己的日子所剩無多，但……有件事爹不能不說……咳咳……憐兒，幫你取這名字，無非是希望大家疼你、寵你，把你當珍寶般呵護、憐惜，在你娘難產死後，爹對你卻未盡半點父愛，是爹負你，憐兒，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……」說到此，一個猛咳，他又咳出大量血絲來。
祈憐猛搖螓首，晶瑩的淚珠不斷自頰畔滑落，她緊抱住祈佑德的腰際抽泣著。
「爹，別說了，憐兒從不怪您，憐兒愛您啊！您可不能棄憐兒不管，憐兒只有爹一個親人而已，咱們父女倆相依相偎，不也過了十八年。您教我讀書、識字，又讓我習醫救人，像爹這樣一個好人、好父親，上天怎能把您從憐兒身邊帶走？爹，別再說了，只要您好好休息，病馬上就會好起來，只要憐兒找到青天葵……」
祈佑德抬起疲憊的臉龐望住祈憐，慈愛的眼神令她更加心痛。
「爹的乖憐兒，爹知道你孝順、懂事，但有些事咱們不得不認命，趁著爹還有一口氣在，就讓我把話說完好嗎？」
祈憐垂著淚眼，沉重的點點頭。
「爹有個拜把兄弟名叫戚義砷，在你還在你娘肚裡時，爹曾和這位戚伯伯做過一個約定。」他停頓片刻，從懷中摸出一個紅色錦囊遞給祈憐。
「這裡面有封書信和半隻玉，那玉原是一對兒，是戚家的傳家寶，言明若爹所生之兒為女娃，便當作祈戚兩家的訂情物，爹希望你能帶著這包錦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的為人，他一定會比爹更疼愛你、更憐惜你，這是爹的遺願，憐兒，你不怪爹擅自訂下這樁婚事吧！」他忍著一口氣喘息道。
「不！爹，女兒不想離開您，爹！」
祈佑德心疼的摸著祈憐的髮絲。「憐兒啊！爹也不想離開你，可是爹……咳咳……」語未止，急遽的咳嗽讓他一口氣無法平順。
祈憐擔憂的把著他的氣脈，只覺他脈象微弱，情況堪危。
「爹……」她又慌又急，眼淚更是撲簌簌直落。
「憐……憐兒，答應爹去找戚義砷,讓爹在天之靈……安心……憐兒……爹最……最放不下的就是你啊！」
「爹，憐兒知道，憐兒絕不會讓您擔心，不會辜負您的期望，可是爹，您得撐下去，別放下憐兒不管啊！」
祈佑德唇畔漾起一抹笑紋。「爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……憐兒……」說完，他閉上了雙眼，臉上充滿安祥與滿足，彷彿靈魂已追隨愛妻而去。
「爹——」
祈憐肝腸寸斷的嗚咽令所有人聞之皆愴然淚下，個個失聲痛哭，哀鳴著體恤下人、慈藹待人的好老爺就這樣撒手人寰了。
整個祈家莊頓時陷入一片愁雲慘霧、悲傷蕭索的氛圍裡。
※※※
一個月後
「小姐，您為什麼不留下一、二個男丁跟我們一道前往洛陽，尋找那個戚老爺比較安全，至少看起來也體面多了。」
自幼便進祈家當婢女的小蠻，絲毫不知外面的險惡，只知道小姐金枝玉葉又嬌柔高貴，出自名門之後、又為神醫之女的小姐不該也不可太過寒酸才是。
祈憐拭去額上汗珠。「小蠻，出門在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人側目，更易惹來殺身之禍；何況帶個男丁前往戚家總是不便，畢竟我們是要投靠別人家，總不好太過招搖。」她的溫柔笑語總是如春風般悅耳、宜人。
小蠻臉兒微紅。「對不起！小姐，是小蠻太不更事，不該口出誑言。」真是糟糕，虧自己跟隨小姐許久，連這點道理都不懂。
祈憐搖了搖頭。「沒關係！小蠻，你自小便跟奶媽住在府中，從未出莊一步，是我不對，該帶你多出去走走，多瞭解外頭險惡才是。」