「……如曦……」嚴闕心中只有個念頭——是她！但她已經死了不是？在這兒的，或許是司徒蘭吧！
廚房裡，那扇門後，突然發出了些許聲響。
那是如曦的房門，是她在長樂坊的休憩居所。
由這處他能清楚地看見，那扇敞開門內的一切動靜。
床板上被褥凌亂，由下而上，有股力量正拚命往上推著，嚴闕的腳像生了根似的無法挪移，怕若是一動，眼前這景象就會消失不見，完全化為烏有。
「砰」的一聲，門板被推開來，一名身著白衣的女子由底下地道爬了出來，邊拍身上的灰塵邊念道：「蘭蘭，這個地道該清一清了，我剛做好的衣服都被弄髒了啦！」
「糟糕，剛剛走得匆忙，寢宮那頭的床板好像忘了蓋上。」蘭蘭的聲音由地道下面傳來。
「咦，怎麼會忘記？」
「要不是你叫吃湯圓叫得急，我哪會把這點小事都給忽略。算了，反正也不太要緊，我自己去去就回。」蘭蘭拿著火把往皇宮方向而去。
「那我先把這邊的床板蓋住，省得灰塵跑上來！」
「隨便！」
如曦無奈地關上密道入口，順手鋪好床褥。眼角瞥見有個人影，低著頭的她以為是孩子們，便道：「元宵，怎麼只有你一個，妹妹呢？」
那人沒答腔。
如曦邊拍落灰塵、邊感覺有些不對勁，她家小元宵才四歲，不可能一下長這麼大，抬起頭來，她對上了一對通紅的眸子。
「啊！」如曦輕呼出聲，她看見的是一名滿臉驚愕、鬍髭恣生、雙眼凹陷、面容憔悴的男子。
如曦張大了嘴，過了好一會兒才回過神來，極為不解地問道：「怎麼弄成這樣，發生什麼事了？」記憶中的嚴闕是沉穩而自信的，相隔五年，雖料到他會有些改變，但如曦沒想過嚴闕竟會變成這般模樣。
「你……活著……」嚴闕懷疑自己眼花，看見了幻象。
如曦緩步走來，迎向嚴闕，不解的眸子凝望著他。
「你活著？」嚴闕粗糙的手掌撫上如曦素嫩的臉龐，當他碰觸到她，發覺她有著暖暖微溫，他迷惘了，再也分不清楚何謂真、何謂假。
「我當然活著，你到底是怎麼了？幾年不見，原以為你不在朝為官，會長胖些，誰知道反而更瘦了。」為伊消得人憔悴，如曦手指畫過嚴闕兩頰的深陷，也清楚地觸碰到他未干的淚。
「司徒蘭說你死了，要我回來奔喪。」癥結肯定是出在那個女人身上。
「奔喪，然後呢？」如曦猜想，準是蘭蘭搞的鬼。
「沒有然後。」嚴闕還是有些恍惚，他只能藉由觸摸如曦，感受她緩緩綻開的苦澀笑容，來確認自己真的不是在作夢。
「蘭蘭在宮裡可能真是累瘋了，她自八歲進宮到現在就沒一天休息過，所以才會弄出這種事來。」如曦心疼嚴闕，望著他泛紅的眼眶，就能猜想當他得知她那謊報出來的死訊時，會是如何傷心欲絕。
眼眶有熱氣上湧，化得濕潤，如曦道：「她一定也沒告訴你，皇宮裡傳出的死訊，是為了掩天下人耳目才設下的計謀。我是女兒身的秘密絕不能公諸於世，加上元宵和紅豆也大了，蘭蘭看準那兩個小鬼比我聰明得多，春天一到就要讓元宵正式登基。她說我辛苦了二十多年，也該退位讓賢了，所以才發佈我的死訊，昭告天下……」
「等等，元宵和紅豆是什麼？」他不解。
「你忘了嗎？我們是從薑汁湯圓開始的，然後第二次是冬瓜蜜紅豆，所以他們一個叫元宵，一個叫延見……」
「我是問……」
「別打斷我的話，繼續聽我說就對了。那個蘭蘭居然連這個也不肯告訴你。」如曦失笑。「他們兩個是我疼了三天三夜才生下來的，當初連葉鞠都以為我會因此而提早下去見父皇母后，但好在最後一切順利，然後我就沒事了。」
「我……我兒子！」嚴闕恍若置身夢中，不敢相信。
「一個兒子、一個女兒，整天活蹦亂跳的，瞧，這會兒又不曉得跑到哪裡去了。我方才聽見他們兩個在密商，說要去你家找你，怎麼，你沒碰見他們嗎？」想起那兩個孩子，如曦的心就甜了起來。
嚴闕不在的這段時間，她倒也沒太辛苦，但蘭蘭就不一樣了。
發覺她懷孕了之後，蘭蘭立即對外宣稱因度止厄大鬧朝堂拆下簾幔，她不慎受污穢之氣入侵而臥病在床；孩子呱呱墜地之後，除了沒法子餵奶，蘭蘭把屎把尿樣樣自己來；待元宵和紅豆稍長，蘭蘭又得教他們怎樣講話，好讓外頭的人相信他們真是蘭蘭所生；而如曦這個生母，在旁人面前則是要叫作「父皇」來著的。
因為孩子還小，蘭蘭怕他們記不住她的叮嚀，所以每天早上如曦都會聽見蘭蘭對兩個孩子說道：「在外人面前，你們兩個只得叫我母后，然後叫娘做父皇。」
「那沒有外人的時候呢？」孩子們總會問道。
「當然是叫蘭姨，叫你們的娘做娘！」
蘭蘭真的很辛苦，要幫她處理應付不來的朝政，還要當照顧孩子的奶媽，不僅管她一個大的，也要顧及底下兩個小的。
所以蘭蘭會捉弄嚴闕，十成十是累瘋所引致。
「我到函陽城沒進門就往長樂坊來，沒見到他們。他們……他們今年應該四歲了吧！兩個這麼小的孩子自個兒出去，不會有危險？」他有一雙兒女，他嚴闕居然已經有個兒子和女兒了，這種既歡喜又震驚的滋味真是令人百感交集，無法言語。「放心啦，那兩個小鬼精得很，三歲起就在函陽城內闖蕩，不會有事的！」如曦甩了甩手要嚴闕放心。
「你呢，這些年過得如何？」嚴闕問道。
「還不就是那樣，平日批批奏折，有空陪孩子們玩玩，過著搞不定的事找蘭蘭商量，只有這長樂坊，你不在之後，也少來了。」