他寧願她咬傷他，也不願見她如此自我凌虐。不然等孩子生下來，那張櫻桃小口怕也報銷了。
在場的女人都被這體貼周到的舉動深深感動了。任驚鴻可真是個體貼的男子漢哩。
「看什麼看！」他以從所未見的憤怒語氣咆哮：「快幫忙啊！」
「喔！」大家如大夢初醒，又亂糟糟的開始全體總動員。
陣痛了十四個小時後，她在紅霞絢麗的傍晚生下一名女嬰。
「辛苦你了。」深情的吻不停柔柔地遍佈在小妻子的臉上，任驚鴻圈著她嬌小的身子，看著女兒紅皺稚嫩的臉，好想狠狠痛哭一場。
別誤會，是快樂得想哭。
小嬰兒此時已經被洗淨身子，迅速被包在一塊暖和柔軟的毯子中，當她張嘴哇哇大哭時，胖嬸兒已經忙不迭指導小媽媽如何餵奶。
小女嬰將頭埋在媽媽的胸前，小嘴銜住多汁的乳頭，嘖嘖有聲的一逕兒吸吮著，那股起勁兒的模樣讓在場每個人都會心的笑了。
「你要給她取什麼名字？」好不容易眾人都識趣退下了，任驚鴻看著魔美累得快要昏睡的容顏，心中真是止不住的愛憐。
原來，生產對女人而言是如此艱鉅的任務啊。
他拍撫著吃飽的女兒小小背部，暗暗發誓絕不會再讓魔美遭受一回。
有女萬事足啊，呵呵。
「名字……」聽見他的問題，她努力撐開要黏不黏的眼皮，視線有些無法集中焦點。「新生兒名字都是由長老們決定……」不是這樣的嗎？
「我認為你才有資格做決定，孩子可是你受苦忍痛生下來的。」
是這樣嗎？「我沒想過……再說吧……」她現在只想好好睡一覺。
也罷。任驚鴻發現自個兒的咄咄逼人，失笑地搖搖頭。
是啊，先讓她休息吧。
「我來抱吧，您也該休息一下。」出了產房，胖嬸兒笑意滿盈，欲伸手接過小女嬰。
「也好。」任驚鴻也沒多想便照作，更沒注意到對方笑中的老謀深算。
「拜託你了。」才目送孩子被抱走，還沒來得及回頭，任驚鴻的後腦勺就突然被人重重一擊──
「你們要做什麼！？」
清醒過來的任驚鴻發現自己被五花大綁得動彈不得。
這是哪裡啊？這麼暗，外面還豎起一根根鐵柱，活像牢獄似的……
牢獄？他詫異地看著鐵柱排外頭，哦，不，是牢籠外頭的人群──紗織和長老們，全都帶著滿足及野蠻的笑，笑得歡暢得意。
那是一種足以讓人渾身毛骨悚然的笑容。
「你最好安靜下來，「芙蓉姬」的姑爺。」
紗織特別加重的稱呼讓他瞇起了眼。這小妮子從來沒有這樣叫過他──現在是為什麼？那句稱呼聽起來像是提醒、警告，一句下馬威。
靈光在腦海中一現。
以往在現實及猜想中半沈半浮的懷疑，加上村民們的態度、魔美身份的特殊、紗織本身的怪異……最最重要的，是有關於「芙蓉姬」的傳說！
長老們及紗織所告訴他的「芙蓉姬」傳說有兩種版本，但結局卻是一樣的。
「芙蓉姬」的死亡促使他們紀念這位女性，還特地舉行祭典……
祭典！
領悟如重石沉沉擊中他，讓他幾乎喘不過氣來。
「你們要對魔美怎麼樣？」他嘶吼著。
站在他身旁的男人不悅的往他一腳踹過去，任驚鴻差點痛聲哀嚎。
「我們不會對她怎麼樣的。」佐之助長老高昂的聲色顯示出心情非比尋常的愉悅。「如今「芙蓉姬」已經生下了繼承者，就該盡她本身的命運，如此而已。」
本身的命運？那是什麼意思？
不過眼前的情勢沒有時間讓任驚鴻多想了──
「來。」紗織手一揚，年輕人便面無表情走近他，手中端著一碗熱騰刺鼻、不斷冒煙的藥物。
二話不說，年輕人硬是扳正任驚鴻的臉，強迫性往他的嘴中灌下去。
「噗！」第一口才灌下，他就盡數往年輕人臉上噴去，後者眉頭連皺也不皺一下，只是冷靜的在強迫灌完藥汁後，緊緊合起他的嘴。
咕嚕……咕嚕……他可以聽到藥汁在無可奈何情況嚥下喉的聲響，異常清晰刺耳。
半晌。
「他死了。」紗織靜靜端詳頹然倒在地上的男人。
藥效相當迅速，此刻的任驚鴻唇澤發紫、臉色鐵青。
桑之原長老不放心地上前摸向他冰涼的頸際。
嗯，毫無生命跡象。
「他死了。」桑之原長老證實了紗織的話。
「把屍體搬到神社，等祭典開始。」佐之助長老立即指揮。
第九章
祭典在七日後的入夜時分正式展開。
時才黃昏，火把就一一點燃，焰光映出一張張村民的臉。
興奮、緊張、期待──彷彿急於宣洩些什麼。
每年新春的祭典僅是種模擬遊戲，真正的「好戲」二十年方上演一回，莫怪村民們會期待了，因為自個兒的一生中也只有三、四次目睹的機會呢。
「「芙蓉姬」！」四名長老穿著華麗且正式的禮服，伸長枯瘦、佈滿青筋的臂朝向天際，滿是皺紋的老臉綻出不尋常的狂熱。
其實不只是他們，所有的人都一樣。
「您的獻品在此，您的第六百零一代傳人──魔美，唇紅齒白、乖巧溫順，請接受我們的供奉，並保佑芙蓉村平安順泰、風調雨順！」
「不──」被下藥的人兒正努力保持著意識上的清醒。
欲哭無淚啊，老天，這是什麼情況？她不敢相信從小看著她長大的伯伯叔叔、嬸嬸阿姨，上至長老、下至孩童，全都一臉置她於死地而後快的神情，獰笑戚森。
她明白了。年年均以她為中心所舉行儀式的祭典如今要弄假成真，他們是真的要拿她「獻祭」。
「這是傳統，你的母親也是如此為村莊犧牲的。」似乎看出她的迷惑憤恨，盛妝迎接她的紗織陰著臉、冷著雙眸，不帶感情聲明。
「只是你的母親美智子竟不瞭解這種榮幸，打算帶著你和你的父親叛逃我們，所以身受處裁。」說這些話的並非紗織，而是在旁叫囂的村婦。「真是芙蓉村中的羞辱。」