楔子
江南，向來是騷人墨客們縱情遊覽之地，不只因為風景美麗富雅趣，連同江南的姑娘也生得十分標緻。
若說到江南美女之最，十個當地人中會有十一個拍著胸脯向來者保證，上「美人樓」尋去，包君滿意!
西湖畔的美人樓已有數十年歷史，是座家喻戶曉的煙花酒樓，許多名妓都是出身於此。
樓中近年來最受矚目的台柱，就是在江南被封為「八絕美人」，八名風華絕代的豆蔻佳人：
塵坊——一笑絕塵，絕笑塵。
艷館——二笑絕艷，絕笑艷。
琴閣——三琴絕頂，絕箏弦。
棋園——四棋絕穎，絕棋穎。
詩苑——五詩絕群，絕詩靈。
晝築——六畫絕藝，絕晝憶。
歌殿——七歌絕音，絕歌音。
舞軒——八舞絕倫，絕舞柔。
她們雖為美人樓中的花魁，可樓主卻堅持她們賣藝不賣身，並與她們約定，滿十八歲當天，將開辦一場「競美宴」，讓美人可在出得起五萬兩的恩客之中，選擇一名從良，之後的生活，樓主絕不加以干涉。
而今年，「八絕美人」中的絕笑艷正好年滿十八……
第一章
午後，暖暖的陽光從雲端篩下。
一名身著白衣的俊美少年，正在市集的攤販之中不斷穿梭，睜著興奮的晶亮雙眸左右張望。
跟在少年後頭的丫鬟，已經累得氣喘如牛，卻還得拚命趕上主子的腳步。
「款……小、小姐!」丫鬟忍不住扯開嗓子喚著。
白衣少年回頭瞪了丫鬟一眼。「不是說過要喚我公子嗎?」
「哦、哦……公、公子對不住嘛!小青一時改不了口。」丫鬟皺了皺眉。「公子，咱們逛了這麼久，是不是該回去了?或者我們回頭去找塵姑娘?」
原來白衣少年正是女扮男裝的絕笑艷，也是風靡江南、 「八絕美人」中的二一笑絕艷」。
由於不久後便是她與雙生姐姐笑塵的生辰，她們決定到廟裡上香，為自己的未來祈福，順便到市集逛逛。
然而美人樓雙姝要上街的消息，鐵定會在一夕之間傳遍街頭巷尾，於是她想了個方法，與姐姐笑塵換上男裝，並改以步行，讓一堆迷戀她們的男子傻傻地追著空轎，而她們早巳輕鬆前往寺廟。
上完香後，個性活潑的笑艷直想到市集逛逛，可笑塵天性喜愛恬靜，兩人決定兵分二路，她逛她的街，姐姐則獨自往西湖賞景。
「款，難得有這樣的機會能到外頭逛逛，不待久一點太可惜了。」笑艷毫不理會小青的明示暗示。 「何況東西我還沒有買齊呢!」她來到賣首飾的小販面前，開始東挑西揀。
小青只得鼓著腮幫子，無奈地跟在主子後頭，嘴裡仍犯著嘀咕。「都已經買這麼多東西了，再買下去，我可沒有辦法扛回去啦!」
笑艷不甚在意地聳了聳肩。「你真吵。再繼續吵，我就把你趕回去，以後也不讓你一起出來見世面了。」
小青嘟著小嘴抗議。「人家只是不懂，為什麼公子要買這麼多東西?這些胭脂水粉之類的玩意兒，都可以向每個月來一次的販子買呀!」
「你不懂。」笑艷露出洋洋得意的笑容。「那些賣玲瓏細貨的販子，貨物哪像外頭賣的這麼精巧、變化。我現下挑一些回去，再轉手賣給樓裡的姐妹，不就又多個賺銀兩的機會了?」
原來她這次出門是別有目的。
由於美人樓是煙花場所，裡頭的姑娘平常是不准隨意到市集上走動的。趁著這次機會，不僅可以到外頭瞧瞧，買些新奇的東西回去讓姐妹歡喜一下，另一方面還能賺些外快，何樂而不為呢!
「公子……」小青感到無可奈何。明明在樓裡已經衣食不缺了，為何她服侍的小姐還對銀子這樣癡迷呢?
她不能理解笑艷為何一心只想往錢坑裡鑽，而笑艷也從不為自己這「貪財」的個性辯解些什麼。
打從笑艷很小、很小時起，她就已經決定要極盡所能地攢錢，希望總有一天可以用存下的銀子，買回她的自由。
雖然這個夢已經做了十八年，到現在還沒辦法實現，眼看著五月五日就是「競美宴」的日子了，更不可能在短時間內將錢籌足、為自己贖身……
於是她想開了，但多年以來累積的習慣，讓她不管在何時何地，就是要將荷包塞得滿滿的，才會有安全感。
從小在「美人樓」長大，笑艷早就看清了男人的劣根性子，也常聽他們花言巧語騙窯子裡的姑娘，不斷數落家裡的女人是黃臉婆，甚至有人還休了妻子，只為了往溫柔鄉鑽……
看過男人醜陋的一面，她這輩子已打定主意不依賴他們。要將感情放在男人上頭，倒不如專心鑽研賺飽錢袋的方法，還比較實在點哪!
就算是被賣給大戶人家當側室，或是當婢女，到老時沒人可依靠，至少還有能力養活自己。
因此她只要一找到機會就死命攢錢，任何機會都不肯放過。
平時在男人身上挖出銀子，是她的本職。可如今暫時卸下了花魁的身份，笑艷更是像匹野馬，精力充沛地往銀子堆鑽去。
她平生無大志，只愛數銀子!
好不容易又有賺「外快」的機會，當然要買下一些稀奇的東西回去，把握在美人樓所剩不多的日子，好好撈一筆零用。
笑艷專心地一路逛著市集，細心挑選便宜又精緻的飾品，或是一些新巧的胭脂粉盒。
今日街上人潮雖多，駐足挑貨的客人卻是少得可憐，只因為大夥兒一聽說美人樓中雙生美人出門的消息，便都跟隨在轎子後頭湊熱鬧。
笑艷專注地端詳著手中的玉鐲子，並透著陽光想監別它的光澤是否圓潤，一個高大的身影冷不防碰撞她纖細的左肩，拿在手裡的玉飾就這麼掉落、摔成兩半。
眼睜睜看著玉鐲子應聲而碎，笑艷不禁攢緊眉尖，沒多細想就伸出小手，扯著那人的衣袖，拉住他不讓他離去；