楔子
乾元皇朝 龍德元年
此刻正是農曆二月，大地冰雪初融，春雷鳴動，冬眠動物皆驚雷而出，天候也逐漸回暖。皇城內，開始瀰漫一股初春的氣息，萬象更新。
話說乾元皇朝，自大哉皇帝登基二十載以來，便一直國泰民安，豐衣足食。
文治方面，政風不僅吏治清廉，百姓安居樂業，就連原先有意圖謀叛的逆臣，也都紛紛剷除，民心歸順。
武功方面，北方虜患不再，南蠻歸降，東方海上的倭患也早已平息，西邊的羌夏亦遠遁無蹤，從此不再進犯中原。
此外，大哉皇帝膝下五位皇子，個個智勇雙全，文才武略皆為當世之冠
大皇子李朔，具聖王之風。
二皇子李震，豪邁爽朗。
三皇子李兌，儒雅嚴謹。
四皇子李濟，邪佞風流。
五皇子李澤，驍勇善戰。
關於這五位皇子的種種傳聞，莫不在民間蔚為奇談。
今兒個，皇城外的大街上，熙熙攘攘，好不熱鬧。
原來是皇上突然傳下諭旨，將在下午舉行一場冊封大典。
雖然不知道冊封的內容為何，但文武百官聽聞後，絲毫不敢怠慢，即刻整理冠帶，乘轎奔赴皇城。
皇極門廣場前，排場之浩大、氣勢之喧赫，列滿了恭候聖駕的官員，正中是以太子李朔為首的五位皇子，兩邊則是京城內七品以上的文武官員。
初春的天氣雖不熾熱，但眾文武官依舊緊張的汗流浹背，肅然而立，皆不敢作聲。
一切就緒後，聖上駕到，百官紛紛跪迎。
御輦中，坐著一位身穿黃色龍袍的尊者，目光凌厲，精神罌鑠，面留長鬚，週身散發出不怒而威的氣勢，那便是令上下臣民又敬又畏的大哉皇帝。
皇帝跟前的一位太監，展開朱諭，朗聲宣道：「眾皇子聽宣，朕有鑒於年紀漸邁，國家雖已承平，但不能因此耽於安逸，尤其東南西北四方蠻族，仍可能隨時起謀叛之心。
是以，大皇子李朔封為太子，即日起在朝監國，輔朕治理。眾皇子李震封為東皇，嚴守東疆；三皇子李兌封為西皇，赴西境安撫疆民；四皇子李濟封為南皇，就近監視南蠻動靜；五皇子李澤封為北皇，以防北虜進犯。欽此。」
精明睿智的老皇帝，總教人摸不透他的心思，就像這場突如其來的冊封，讓在場眾官員聽的瞠目結舌。
但眾人心知肚明，聖上英明，聯合五位皇子的魄力和才幹，若能齊心協力，將可為乾元皇朝再創另一波盛世。
果然，乍聽這道諭音，胸懷大略的乾元皇朝眾皇子皆面不改色，異口同聲接下老皇帝扔出的戰帖──
「兒臣遵旨。」
聽聞眾皇子答應，龍座上的老皇帝微微頷首，嘴角上不覺露出詭譎的笑紋……
第一章
乾元皇朝 龍德元年。
露水落在葉梢上，晶亮的如同珍珠一般，此時水門上傳來急切的敲擊聲，震得門板聲響大作，連葉梢上的水珠也落在泥地上。
三名男子站在門外，其中一名男人，矮肥身材，罩著上等的錦鍛，腰間繫著一條以珍珠點綴著的銀帶，隔開腰間的肥肉，長滿橫向的臉揚起一抹賊笑，不懷好意的笑容，讓人看了心生厭惡。
「來了。」前來開門的，是一名身著補丁衣裙的少女。
她無瑕的臉頰紅潤水嫩，細眉大眼、小鼻櫻唇，眉間充滿著一股靈氣，柳眉不畫而黛、小唇不點而紅，粉嫩嫩的如同誘人的果實。
眼見外頭站了三名男子，她微微一愣，最後還是揚開了笑容。
「爺兒，請問有事嗎?!」小姑娘開口，軟軟的語調吸引眾人的眼光，而這麼一瞧，更是讓他們瞧失了魂。
雖早已聽說這胡溪村裡，美人「連喜袖」的封號，如今一見，更是教他們都呆愣在原地傻笑著。
好一個唇紅齒白的姑娘，那不畫而黛的彎眉間，有著一股清靈之氣，更添她不俗的氣質，雖穿著補丁的衣裙，可那素雅的外表，卻讓人想愛憐地捧在手裡。
矮肥男子走上前，嘿嘿的笑了幾聲。
「你可是喜袖姑娘？」他一雙賊眼不正經的盯著她瞧。
「爺兒，請問我認識您嗎？」她側著頭，微擰著眉，不解的問著。
「不認識我沒關係。」矮肥的男子笑了出聲。
「我是隔壁村的萬家人，我叫萬貫財，上個月聽到王媒婆提起你的事情，她說你前年喪爹，一人撐起家裡重擔，姑娘家拋頭露面的教導村裡的孩童讀書、習字，可這一年來胡溪村卻直鬧饑荒，聽說你們家連吃都快成問題了，是不是啊？」
連喜袖抿著唇，面對萬貫財那狎褻的眼光，她沒好感、卻也不失禮貌道：「萬大爺，我不明白王大嬸跟您說了這些要做什麼，可我生為連家長女，就會負起養活自己家人的責任。」
「這是有氣魄的姑娘。」萬貫財沒想到這年紀輕輕的小姑娘，竟那麼有骨氣。
「我是同情你，瞧你年輕貌美，就要負起家裡的重擔……」開口同時，他眼睛色瞇瞇的盯著她的柔荑，如同垂涎香甜饅頭般。「所以今天我是來同你提親的，你就可以免了這些苦。」
連喜袖皺眉看著萬貫財。
「萬、萬大爺，您別同小女子開玩笑了。」雖然震驚，她還是揚著一抹苦笑。「今天我才和萬大爺第一次見面，怎能讓大爺如此大費周章……」
「耶，你就別推辭了。」萬貫財自以為是的哈哈大笑，以為只要連喜袖聽到他的名字，就會巴不得上前討好。「今日只是跟你打個照面，過幾天，王媒婆會跟我一同來納采。」
「這……」連喜袖咬唇，絲毫不想嫁給眼前財大氣粗的萬貫財。「萬爺，小女子的爹去世未滿三年，理當不能嫁娶……」
「唉，我沒這忌諱。」面對這美人兒，當然是愈早娶她進門愈好。
「喂!你沒這忌諱，我們可有！」驀地，一名五官與連喜袖十分相似的瘦高少年出現在門口，打量了萬貫財一眼。「你在出門之前到底有沒有照過鏡子？瞧你這長相，還想娶我姐姐？還是等下輩子吧！」