驚喜，是因為他沒想到，平日在他保護的羽翼下壓根不識東南西北的芸生，竟真的回到了院落，讓他心上沉甸甸的大石總算安然放下。
錯愕，是因為他沒料到，會多出一名陌生男子在她身側，用「英雄救美」的方式博得了佳人的感激和信任，他因而泛起一陣酸妒；憶及那人眼中顯而易見的愛慕之意，他更是心生一股強烈敵意！
在街上焦急找尋著遺失在人群中的熟悉倩影時，他惱怒過，不停猜測那個笨女人又被勞什子玩意見迷去了魂魄，一去不回；然而當見著她雪頰上不該存在的紅腫印記，並得知她險遭凌辱時，他又陷入了無法自拔的深深自責中。
「令妹在街上獨自行走，遇上了幾個地痞流氓意圖非禮，若非在下適巧經過，及時搭救，恐怕如今見到的不會是這麼簡單的小傷而已。」名喚鄭詩元的男人對他如是說道，不悅的語氣，顯然是對他這個怠忽了責任的兄長有所指謫。
腦海浮現數名不知名的混帳東西，無端冒出，放肆地糾纏她、欺侮她，甚至粗魯地拉扯她纖弱的身子、毆打她脆弱的小臉，他只恨不得立時把那些畜生千刀萬剮、挫骨揚灰！
「我那時真不該放開你。」他嘎啞低語，指梢輕觸她頰上僅存的無傷地帶。
劇烈的疼痛隨即在胸口滔滔漫開，健臂再忍不住地把她捲入了懷。「我那時候該跟你一起去的。如果不是我貪顧那些書本，讓你自己一人走開，也不會發生這種事……」
「別這麼想，這不是你的錯。」嬌人兒低聲安慰，小手在寬闊的胸膛上輕拍，想撫平他激動的心律，不忍他又把所有的責難和不是淨往自個兒身上攬，把自己弄得好似罪不可赦。
下巴摩掌著依偎在胸前的柔順髮絲，杜冥生作了決定。
「我們明天就離開這裡，把關於這裡的一切都留下，走得遠遠的！」他要帶著她離開這骯髒喧囂的地方，到另一塊淨土去，摒棄多餘的繁雜紛擾，寧靜廝守。
「明天？」芸生一驚。
明天就離開，那朱平來得及帶他娘來求醫嗎？如果他們走了，朱大娘豈不是連最後一絲希望都失去了？
「能不能……別那麼急著走？」她忙問道。
「為什麼？」男子俊爾的面上有著不解。
「呃，因為……」糟了，怎麼接話？
冥生哥哥並不知道她半路曾為幫助朱平而擅自出走，只道她是在前往茶水攤子的路上遭擄，如今她也不敢自行坦承……何況就算說出，他也不見得會答應治人，說不定反會為了避免麻煩，當晚就收拾東西，連夜出城呢！
她只能盡量想辦法延遲離開的時間，盼望朱平早些想通，快快送母親來就診。
心意一定，雙臂摟住他勁實的腰身，小女子濃睫下瞬時淚光閃閃。
「因為我今天真是嚇壞了，只想暫時待在屋裡好好歇幾天，哪裡都不要去，也不想出門看見任何人……好不好？冥生哥哥，好不好嘛……」
溫香軟玉在抱，嬌柔又帶點虛疲的聲音軟軟懇求，縱使心存疑竇，他也擠不出半個「不」字。面對她的以柔克剛，他從來都不是對手。
「好吧，那就再多等幾天。等你決定動身了，咱們再走，嗯？」
她馬上點頭如搗蒜，甚是欣然，「謝謝冥生哥哥！」
「天色不早了，我現在去燒水，你先好好泡個澡，等你沐浴完畢，我也差不多把晚飯弄好了。」
「嗯。」芸生嬌懶地頷首，才離開溫暖懷抱，看著他挺起堂堂七尺之軀，去為她費心忙和。
支著細膩的下顎等著坐享其成，嬌人兒心窩滿是濃膩得足以調出油來的縷縷蜜意。
她想，天底下只怕再也沒有比被這個男人寵壞的感覺，更加美好的了……
☆☆☆
等了兩天，沒等著預期的朱家人，倒是等到了鄭詩元的再次登門造訪。
裝著上好胭脂、水粉、首飾、綵帶、絹巾的禮盒，和一件件絲綢女裝、幾疋絲緞，擺滿了小廳的桌面。一架精緻的梳妝台，由工匠小心翼翼搬入了芸生房內，兩名隨行而來的丫鬟笑咪咪地把佳人拉進房間，說要為她試衣，留下兩個男人在小廳裡。
「禮物一時送得沒了節制，還望杜兄別責怪在下唐突。」一身華服端坐廳上，鄭詩元臉上掛著有禮的微笑，啜一口杯中清水。
斜倚座上，杜冥生冷眼眄睨來者隆重的「誠意」。
「不需要這麼鄭重其事吧？」他淡應，什麼道謝的客套話、場面話全部省略。反正對方只不過是在向他炫耀優渥的家境而已。
鄭詩元笑容不減，「倒也不是刻意的，只是見著這些物件，打從心底覺得由芸生姑娘配用再合適也不過，便大肆張羅來了。」年輕的面龐，洋溢著對心上人訴不盡的愛意。「當然，今日此行還有一事相求，望杜兄能大方成全。」
擱下茶杯，青年整衣斂衽，端正儀容，正色向杜冥生央求，「那日一見之後，在下便對芸生姑娘傾心不已，想請求杜兄將她許配予我。」
「許配你？憑什麼？就因你對芸生一見傾心？」杜冥生冷淡扯動唇角，「鄭公子，普天之下，會對芸生一見傾心的男人何其多？很抱歉我必須告訴你，你的一見傾心並不特別。」
「不錯。我也聽聞，杜兄已經為芸生姑娘推掉了近三十樁親事。」堪稱秀水城奇聞哪！沒有人知道，這個哥哥究竟想拿自己妹子的後半生怎麼辦。
那日陪著芸生等兄長歸來時，為了不讓她的情緒一直陷於恐懼，他逕自與她攀談，逐漸轉開了她的注意力；而那使她放鬆心情、暫時忘卻那場惡夢的關鍵話題，正是眼前的男子──杜冥生。
「長兄如父，杜兄雖和芸生姑娘相依為命，卻不能把她留在身邊一輩子。」他總覺得杜冥生把自個兒的妹子抓得太緊了，以致芸生眼裡、心裡、嘴裡全都是「冥生哥哥」，再沒有其他。然而……