空蕩蕩的屋子，沒有半聲迴響。
「芸生？」人呢？他在屋中轉了一圈，又到屋外巡了一遭，仍不見蹤影。
「芸生！」她會去哪裡？在這片她幾乎完全不識的土地上，拖著初癒未久的病體，她能跑到哪兒去？
難道……她的家人已經尋來，將她帶回去了？
這樣的想法，令他整個人頓時僵住。
是這樣嗎？她走了，是嗎？平日教個聽得心煩的「冥生哥哥」，往後再不會有人喊了，是嗎？
背著藥簍走了一天山路，滿額的汗水，濕透的背，男子卻感到一陣寂涼。
呵，她就這麼走了。
連聲道別也等不及給，甚至沒有留張字條，便趕回去重拾她養尊處優的好日子了……是躲著不讓他找到，怕他討賞？或是根本不想再看見他，以免憶起這段鄙陋如村姑的生活，有辱她大小姐的儀範？
他僵硬地撇撇唇角。
也罷，富貴榮華誰不願享？她只是回到屬於她的地方，他在這裡心酸個什麼勁兒？而自己，也不過是恢復了昔日的孤僻生活，他又一副癡呆的難過個什麼勁兒？
灑脫地抖了抖長袍前擺，步回木屋，他試探性地打開了斗櫃抽屜，卻訝見她的純絲旗服、珍珠耳墜和血色玉珮，仍靜靜的擺在那兒。
不對！如果她的家人帶走她，不想被他尋獲，就不可能留下這些，否則光靠著這些極貴重的物品，他還是有可能找到她。
那麼……
「芸生，你到底上哪兒去了？」火焚一般的心焦，再次升起。
莫非是……被綁走了？！
他心頭狠狠一擰！
城郊雖人煙稀少，卻不是絕對的無人地帶，完全不設防的小木屋，在裡頭熟睡的嬌人兒──
該死！是他太大意！
經過他用盡一生所學、所有珍貴丹藥精心調養後，如今的芸生，與初時乍到的痛殃子模樣，已完全不可同日而語。
原本凹陷的蒼白兩頰，如今轉成豐潤透紅，水嫩的肌膚似雪，太陽下會微微發光；狀似新月的秀眉，彎細如昔，但更顯濃黑；一雙被黑漆透亮瞳仁佔去大半的圓亮眼眸，也不再那麼倦怠無神，深刻的雙眼皮和濃密的羽睫，為她的美眸增添幾許說話的條件。
瓊鼻秀巧挺翹，菱唇褪去蒼白，換上一抹嫣紅，微噘的可愛角度，即使閉口不語也看似微笑嬌嗔。
小病鴿已然脫胎換骨，蛻變成了羽澤豐亮的艷麗彩雀。
美麗的事物，總會引發人的佔有慾，而他卻粗心大意──
老天！
「芸生──」長腿一拔，他瘋狂地疾馳出去，在慢慢籠罩大地的黑暗中急切找尋，一聲聲幾近咆哮的呼喚，在河岸連綿不絕。
終於，他看見了，一抹孤立無援、不知何去何從的影子。
「芸生！你在這裡幹什麼？！」顧不得什麼修為，他扯嗓嘶吼。
河堤上的纖影回過身，望著他，愕了半晌。
然後，他看她奔了過來，不穩的步伐，使她在崎嶇的河岸上硬生生跌了一跤。
「芸生！」男人趕忙飛縱上前，扶她起身。
猛然地，她使力抱住他的腰，哭得聲嘶力竭。
「哇……」
「怎麼了？怎麼了？」他心慌意亂。
他想看看她衣著是否完整、有無被侵犯，想瞧瞧她剛才跌出了什麼傷、疼不疼，然而，伊人纖細的雙臂卻將他擁得出乎意料的緊，溢流不止的淚水濡濕了他胸前一大片。
「鳴……你去哪裡了？我以為你丟下我，自己走掉了……」
什麼？杜冥生眉眼一沉。
她居然以為他會自己落跑？難不成在她眼中，她的冥生哥哥這麼沒責任感？
「我只是上山採些草藥而已。」心裡懊惱，卻不覺放柔了語調。
她哭得淒切，教他不捨再責備。
芸生都哭啞了，「我找你找了好久，等到太陽都下山了……我好怕，我不知道你走了多久、多遠了，我趕快追出來，就怕追不上你……可是又不知道你往哪裡去……嗚嗚……」
「好了好了，我不就在這兒嗎？」他耐心安撫。「對不起「對不起，我不該沒說一聲就自個兒出門，下回不會了，好不？」結果，變成他要道歉。
男子修長的指替她拭淚，一邊低哄，「來，咱們回去了，我還沒煮晚餐呢。」
哭得有點醜的小臉總算昂起，哽咽點頭。
就這樣，小女子演出的失蹤記落幕。雖然附帶跌傷腳骨、扭傷腳踝，還磕腫了額頭、手臂，但仍萬幸地讓男人抱回家了。
也因此，他確切瞭解，只有在他身邊，才能填補她心中嚴重缺乏的安全感；而自己，也早已迷上這種有人相伴的感覺。
怕的是，這樣的感覺若再持續下去，最後離不開的，會是他。
於是，一種叫做「永遠」的渴求，在胸坎處迅速膨脹起來……
第四章
時序剛剛入秋，午後艷陽依舊，山中鶯啼悠悠，秋蟬鳴聲唧唧，山溪清澈見底，坐在溪邊大石上的嬌俏女子，將一雙嫩白裸足浸在水裡，有一下沒一下地踢濺著涼意沁骨的溪水。
一支翠綠的竹笛湊近櫻唇，她吸足了一口氣，使勁吹出。
嗶──嗶──嗶──
空幽的山谷裡，只聞一聲聲單音斷續迴響，卻始終聽不出一首完整的樂曲。
「呼……不行了……」拿開竹笛，芸生無力地仰倒在大石上。方才過度急促大口換氣，害她頭都暈了。
奇怪，為什麼冥生哥哥好像一點都不費力，就能吹奏出悠揚美妙的音樂，而她吹得那麼賣力，卻壓根不成曲調？
她把笛子舉到面前仔細端詳，想鑽研出個究竟。可上看、下看、左看、右看，怎麼也看不出個端倪，倒是手部舉酸了。最後她索性放棄，放任自己整個人癱在大石上乘涼。閉上眼睛，享受著由蟲鳴鳥叫、清風流水、枝葉婆娑所交織成的自然韻律，沒有摻雜一絲塵世煩囂，舒服得令人快要睜不開眼睛……
恍惚間，感覺有片落葉從她臉上飄了過去……又飄了回來……飄過去再飄回來……甚至在她的鼻端前不停飄來飄去……