崇德六年，即1641年，皇太極兵圍錦州，久戰不下，只得丟下身懷六甲的奇壘氏御駕親征。正當他率大軍趕赴錦州前線時，當年12月，恪純長公主降生了。與此同時，清軍忽然如有神助，戰場形勢迅速發生逆轉，明軍節節敗退，短短10天裡，13萬大軍損失殆盡，僅被斬殺者就有5萬多人，屍橫遍野，慘烈至極。
皇太極認為這是小公主給他帶來的「勃興之兆」，於是破例為剛滿週歲的她進行冊封。按照清制，公主一般在13歲才可以受封，皇后之女封為「固倫公主」，品級相當於親王；妃嬪所生的則封為「和碩公主」，品級相當於郡主。但是恪純卻有特許，可以享受同固倫公主相同的俸祿。這前所未有的殊榮養成了她自幼驕縱的個性。
然而好景不長，在她三歲的時候，皇太極駕崩，緊接著，多爾袞也因病去逝，而新繼位的順治帝年紀尚幼，於是宮中大權落到孝莊皇后手上。她主持的第一場婚禮即是將恪純許配給吳應熊。
那時候恪純已經13歲了，這十年間，她清楚地看到自己的地位是怎樣一天天發生改變的，父皇死後，和碩公主與固倫公主的差別慢慢顯現出來，服飾、飲食、年例都有分級，最重要的，是她所有的姐妹不是嫁給蒙古王公就是滿洲貴族，可是只有她，卻要嫁給漢人。
這對於恪純來說，是一種難以忍受的屈辱。她終於知道，自己即使從小接受冊封，可是庶出終究是庶出，她到底沒有能力與真正的皇權鬥爭。
她哭泣，憤怒，悲哀、甚至絕食，可是她終於在一片吹打聲中出嫁了。孝莊皇后，人們心目中最完美的女性，最仁厚的長者，她特意宣詔，將恪純出嫁的嫁妝禮服和婚禮儀仗都依照和碩公主的品級來準備，但要比其他和碩公主豐厚得多，由欽天監選取吉日，內務府具體負責，隆重操辦，備極華麗。
可是那又怎麼樣呢？和碩公主畢竟是和碩公主，頂戴花翎同儀仗禮數全不相同。而且，婚禮是否幸福看的不是儀式，而是她要嫁的那個人。額附是個漢人，這是不容更改的事實，這事實抹煞了所有的表面風光，讓恪純幼小的心靈深深受傷。她對未見面的夫婿盛滿了恨和不屑。
巧的是，吳應熊也並不想娶她，娶一個格格做妻子，娶一個眼線回家。他非常清楚這宗政治婚姻的實質，明白他留駐京城，賜住額附府並不是一種光榮。他無法感恩。
自懂事起，少年吳應熊就知道一件事：父親吳三桂是天字第一號大漢奸！自己是漢奸之子！
出身不可選擇，他惶惑了。在那個時代，所有的課本都只講了「忠、孝」兩個字，可是他卻無君可忠，有父難孝。
他的君王，是滿人。如果他真是忠臣，他應該反清復明；可是出賣大明江山的，正是他的父親吳三桂！試問，他該忠於誰？又怎樣去盡孝？
也曾習文，天資既聰穎，不難錦心繡口，滿腹經綸，然而讀書人最高成就無非中舉，然既生為吳三桂之子，榮華富貴已是囊中物，何須趕考？
也曾學武，劍走流星，刀趕日月，卻又如何？不是沒機會上戰場，但是任務是「平反」，平的是「反清復明」的正義之師，試問手中劍如何舉起揮下？
他的劍銹了，他的詩廢了，漢奸之子的身份像影子一樣地跟隨著他，人們因為他的身份而畏懼他，更鄙夷他。他沒有朋友，沒有親信，沒有志向，唯一的樂趣只是玩玉。
因為他覺得自己的處境和玉很像——玉本是名貴的石頭，質地堅硬，光澤溫潤，但是偏偏容易受沁，沾上什麼就變成什麼色，俗稱「十三彩」，就是很難有自己的顏色。除非有人肯過氣給它，溫存地對待它，才可以使它去盡色沁，恢復本性。
他從早到晚撫摩著玉，幻想有一天，自己也可以像玉一樣，得到一個人溫柔的愛，讓他的心靈復甦。
可是，他偏偏娶了格格。
指婚之日，他身著蟒袍補服，由贊事大使指引，在乾清門東階下跪領聖旨，授爵三等精奇尼哈番加少保兼太子太保。接著到午門恭進「九九大禮」，入宮赴宴接駕。
順治帝在保和殿設宴，宴請額附及王公大臣；孝莊皇后在慈寧宮設宴，款待眾妃嬪及朝中命婦。宮中奏起中和韶樂和丹陛樂，一派喜樂氣氛。
他醉了。
從此他知道，自己正式成為一個沒有自由的人，一個父親的人質，更深地捲進他所痛恨的政治漩渦之中。即使在自己的家中，也不可以隨便說話，否則隨時就會被安上不知什麼罪名推到他剛剛進禮的午門斬首。
運送嫁妝的車馬排了長長的一隊，浩浩蕩盪開至額附府來。
他看到格格。
她真美，美若天仙。可是他毫不心動，看她的眼神，如同看著一柄懸在自己頭上的利劍，不知道它何時會呼嘯劈下。
而她看他的眼神，也同樣地冷，充滿敵意。
新婚第一夜，他們並沒有同床。
但是當然他也不敢慢待她，他們只是生疏，相敬如賓。
哦不，不是相敬，因為只是他敬她，不是敬重，是敬畏。而且，不僅是如「賓」，是如「貴賓」，因為她的的確確是一位太尊貴的來賓。
他對她的態度，正是一個臣子對公主應該有的那樣，朝叩頭晚請安，不疏禮數。而她也似乎很高興他這樣對待她，樂得逍遙。實在，她還太小了，對男女之事尚無經驗，亦無渴望。
這一切，都被隨嫁的宮女香兒看在眼裡。香兒今年16了，已經人事初通，早自皇后欽點由她陪嫁的那一刻起，她就已經替自己的命運做了安排，陪嫁，不就是陪著嫁嗎？她認為真正嫁額附的人不是公主，而是她，香兒。
格格的嫁妝中，有一件龍紋玉璧是額附所珍愛的，他將它穿了繩掛在自己的胸前。香兒看在眼裡，不聲不響，替他另結一條五彩絲絛，換掉了那根紅繩。