「我不是幻影。"她在他面前蹲下。
艾略特微笑了，"幻影竟然還會反駁我呢。」
「該死！"周梅生緊握住他的肩搖晃著，"好好地看著我，我不是幻影！」
他只是飄忽地微笑，像沒聽見她的呼喊。
她無法抑制心內的焦急，他竟然用酒將自己作賤到如此地步！
「誠介，是我。"她場高語音，"我是梅兒啊。」
「梅兒。"他低低地重複，眼淚沿著眼眶流下，"我在兩百多年前就失去她了。」
「可是你又找到我了啊，誠介。"她惶然高喊，眼淚亦開始奪眶而出，"你遵守了前世的承諾，在今世找到了我啊！」
「可是她不肯原諒我。我的梅地，她終於還是選擇離開我。」
「是我的錯，"她將沾滿淚水的臉頰貼住他的，"我不該再折磨你，不該在你受了這許多年的苦之後還這樣無情地對待你；是我的錯，該要求原諒的人是我。"她吻住
他冰涼的唇，將滿心的懊悔與眷戀盡付清這一吻，"吻我，艾略特，感覺我的存在。」
他沒有辜負她的熱情，雙手緊擁住她，熱切地吸吮她柔軟的唇。
好一會兒艾略特才鬆開她的唇，捧起她美麗的臉龐專注地凝視著。
「真的是你？梅兒。你回來了？」
灰藍色的眼瞳滿溢柔情，"我回來了。」
艾略特凝視她好一會兒，然後再次緊緊地擁住她，像恨不得將她整個人揉入體內，"你真的回來了。」他長聲歎息，禁不住要抑臉感謝上蒼。
她偎著他的胸膛。
「你決定原諒我了嗎？梅兒。"他語調猶豫。
她長長地吐氣，"說什麼原諒呢？你沒有欠我什麼啊！」
「我冷落了你，辜負了你，甚至背棄了你——」
她揚起頭，伸出一根手指抵住他的唇。"夠了，艾略特。你雖然曾經令我失望，可是你還了我二十年的悔恨，二十年的孤寂——還有兩百多年的念念不忘。"灰藍色眸干淚光盈盈，"我還能再要求你什麼？還能再怨恨你什麼？該說抱歉的人是我，我讓你受了這許多折磨——"她低會眼簾，語音哽咽，"只要一想到你每天是一個人在憶梅園裡——我就——"她終於忍不住低聲啜泣起來。
「別哭了，梅兒。"他一時心慌意亂，急忙輕拍她的肩，"那都已經過去了啊。」
「你是不是總是像那晚一樣從惡夢中醒來——"她揚起盛滿痛楚的雙眸。
「沒有，沒有這回事。"艾略特否認，"你別亂想。」
「還有你在望梅台上題的詩——」
「別再說了。」他阻止她。
「那是什麼樣的感覺？艾略特，'半緣修道半緣君'——"她輕聲念著，忽然激烈地搖頭，"我不值得你如此眷戀，你不該為了我封閉你的心靈——」
艾略特用唇堵住她繼續自責，他深深地、深深地吻她。
「讓我們一起忘了那些好嗎？那都已經是過去的事了。」他在她耳邊輕輕吹氣，氣息溫熱，"從頭開始，好不好？」
她定定地凝視他數秒，然後將頭埋在他胸前，無聲地流著淚，淚水逐漸沾濕他的衣襟。
「艾略特，你真的還愛我？"她細聲問著，語聲有著濃濃的歉意，"在我變了另外一個人，在我折磨你這許久之後，你還能愛我？」
「我愛你。」
她滿心承受不住的感動，再次揚起星眸，"我曾說過，希望懂得信任他人，懂得愛人的你再愛一次——我真幸福。
「只要你的靈魂不變，我愛你的心就永遠不變。"他溫柔地許諾。
她深吸一口氣，"我真傻，竟然到現在才瞭解自己真正想要的是什麼，到現在才知道從前我強迫自己做的根本不是真正的我。
「梅兒——」
「因為怨你，因為怕再度受到傷害，"她搖搖頭，"我竟然還曾想借資訊的力量征服世界，那根本不是我想要的。」
「你只是因為怨我從前只想著征服銀河系——」
她輕聲同意，"嗯。我想那就是我的心結。」
「你曾說討厭梅琳，因為她讓自己成為一個男人的附屬品。」
「不是附屬品，她只是希望和心愛的人在一起而已。"她微微一笑，"她將旗下的艦隊交給他，是因為她知道他一直以征服銀河系為己志，他需要軍事力量，她想幫助他
——她只希望能以此換得名正言順陪在他身旁的權利。」
「她真傻。"艾略特歎息。
「其實，我只希望你能看看我，能關心我——"她的神思像飄回了過去，眸光迷茫。
艾略特禁不住親她的頹，"你真傻。」
「我只想得到你。"她以頰緊貼他的手，"我愛你。」
「真的？"他的語音因又驚又喜又不敢確信而顫抖。
「嗯。"她玫瑰色的唇邊輕柔地蕩起笑，"現在比從前更深愛你幾分。」
「嫁給我吧，梅兒。"他不能自己地擁緊她，"就穿你最喜歡的那套禮服，繡著梅花的那一件。」
她搖搖頭。
他一驚，"你不願嫁給我？」
「不．是不必再穿那一套禮服了。」她後邊的微笑加深，眸子裡流轉著璀璨異常的光華，"我已經獲得了真正的自己，不必再以梅花明已心志了。」
他癡了，望著她唇邊那朵奪人魂魄的笑容，她這樣對他微笑。就像"梅琳皇后"唇邊抿著的神秘微笑，那株顛倒了兩世紀來所有男人心神的甜美微笑。
原來是因為他——到現在他方才恍然大悟。
那汪微笑是因他而蕩漾的。
終曲
終於，帝國女性們最後一個幻夢的泡沫也滅了。
在"眾人的侯爵"正式對外宣佈婚事後，侯爵便再也不是每個女人都可以企求的風流浪子，他已經被套牢了。而且，依照他從不與已婚女性交往的原則，想在他婚後引誘他
出軌的女人恐怕也將會白費心機。
哎，為什麼？為什麼！
當軍神、冥王、皇帝，甚至侯爵都一一步入結婚禮堂之後，帝國的社交界還有什麼樂趣呢？想想看，還有誰能創造諸如"一向守身如玉、甚至被誤認為具斷袖之癖的皇帝對他國公主身旁的文官一見鍾情"、"從不跳舞的軍神將第一次獻給奧斯丁行星聯盟高級女軍官"，或是"冥王子俱樂部當眾宣佈以韓氏名下所有珍畫買下冰霜美人"，甚至更刺激的——"侯爵為美色所迷，不惜眾叛親離也要為女兇手辯護到底"這樣讓人興奮莫名的超級話題？還有誰有辦法隨便做一件事就讓社交界諸紳士淑女們津津樂道上幾個禮拜？