「明兒，你沒事吧？」美婦連忙上前探看，壓根不在乎遭羞辱的女兒。
孟離霜心痛到無以復加。
「痛死我了——」柳昌明慢慢地爬起身，哀號與咒罵自他的口中流洩，「該死！你們還杵在那兒幹嘛？還不給我動手！」
眾人聽令，馬上圍上勢單力孤的孟離霜。
一記紀狠硬的拳頭襲向她瘦弱的身子，然而她硬是咬緊了唇不使自己嗚咽出聲。她切切地懷著期望，在這個時候，就算能見到娘親露出絲毫的擔憂也好，只要一絲一毫……
在她咬牙忍痛的時候，她的視線穿過人群，看見了娘親的表情。
一臉漠不關心。
絕望比任何事更教人心痛，她的世界就此崩毀。
四周景物一轉——
淒冷的月夜，森涼的風，一個虛弱的小小身子在月光下一跛一跛地回到村外的一間破舊小屋。
跌跌撞撞地，她進到屋中，看見了夜裡從不曾熄滅的燭火，將自己蜷縮在寒舍一角，暗地舔舐傷口。
一聲一聲的嗚咽，心底的痛不斷自她的口中流洩而出，屋內迴盪著她的嗚泣，終於，一個男子掀簾來到她面前，看見了她狼狽的窘態。
「爹……今兒個只有一個銅板……」
小小的掌心將那枚銅錢恭敬地呈上，她傷痛的身子因抽泣而一抖一抖地。
「你怎麼了？」平淡的語調聽不出其中是否含有關懷。
「爹，我好痛！」垂下那只無力的手，鏘地一聲，銅錢落地，在冰冷的地上滾動。
尤其是心口的部分，怎麼會那麼痛呢？
「我見到她了……」她再次嗚咽起來。
男子聽了她的話，僵硬地站立原地。
「我見到娘了，她好美、好美……」她顫抖地道，胸口因出口的話而劇烈地抽痛。
她只是個盼人疼愛的娃兒啊！為什麼……
「你見到她了？她……可有說什麼？」
「她說她不認得我……爹，她不認得我了！」失控地，低嗚轉成痛哭，她的胸口好痛好痛，她懷疑自己那裡是不是被人鑿了個大洞，鮮血淋漓的心似乎遭人取出丟棄。
「那她有沒有提起我？有沒有？」男子激動地抓著她受傷的身軀搖晃。
「沒有……痛……」
「不可能的……她一定在等我，她在等我！」他的雙手用力地掐進她的手臂中，她的痛，他全然沒看在眼中。
一瞬間，她完全懂了。
「我要努力上進，我一定要功成名就！」男子倏地放開了她，轉身翻簾回到桌案前理首苦讀。
「夠了，爹……」她的哀位被阻絕在布簾之後。
長久以來，她就是在爹的自我期盼中成長，就為了他一個飛黃騰達的夢？
她醒了。
年僅十一歲的她，嘗遍了人世間的辛酸，經歷了親情血淚，那一夜，她沒有得到什麼，只學會了武裝。
父親在她的記憶中不斷輪轉……
幾番考場失利，幾經措折，他終是積鬱成疾，虛弱得再也拿不起一本書，只能在病榻上讓人照料，延續那盞生命的殘燈。
孟離霜在床前餵他喝下藥。儘管她不再乞食，他們仍然貧困，毫無技能的她只有靠著賣山上摘來的草藥及父親過去所繪的字畫為生。
「霜兒，別再為爹辛勞了……」他知道他們已山窮水盡了。
「爹，您歇息吧，別再多想。」她相信再困苦還是會有生存之道。
「離霜，遠離寒霜。」他一歎，「然而，將你推入用寒苦境的卻是我……」
「爹……」她鼻頭一酸。
「聽我說，千萬千萬別與官場打交道，那環境太污穢了……咳……別想攀炎附勢，平平淡淡的……就夠了……」
「爹，不要說了。」他終於了悟，只是這時是不是已經太遲？
「是我……對不起你。咳咳咳……」
孟離霜心口一陣痛楚，但臉上絲毫怨欲也沒有。
「你應當自這淒苦的環境中解脫……從我的手中解脫……」他說著，不由得涕淚縱橫。
「我會的。」
「是爹對不起你，別再為我辛苦了……」說到激動處，他倏然昏厥過去。
孟離霜並未照他吩咐去做，她仍然盡最大的努力照料他。
不久，她遇上牧人裡，一個英俊颯爽的男人，他毫無所求地對他們伸出援手，然而，命將盡之人終究還是無力回天。
雖然牧人裡不求回報，然而她卻自認欠他一個承諾。
他看著她堅持的模樣，久久終於開口：「既然這樣，那你跟我走吧。」
緩緩自記憶中回過神，孟離霜撫額露出苦笑。身上的痛楚告訴她這並非是場噩夢而已，她仍然未能從苦難中解脫。
第四章
「你那雙眼像是哭過，這麼捨不得我啊？」
孟離霜抬眸，看見正準備返回曜意國的宸忻，他翩然地向她走來，儀態俊美飄逸。
「六爺。」她側身。
「不必多禮了，你這習慣怎麼總是不改呢？」他不甚正經地說，「若你能更為馴服，必然不會百般受挫折。」
「什麼？」他最後的那句如蚊嗚一般，讓她聽不真切。
「沒什麼，你好好保重。」
他漸行漸遠，孟離霜忽地有一股莫名的衝動想喊住他。
「六爺……」
宸炘側過身，以眼神詢問她。
「沒……」她絞著手指，改口道：「奴才祝您一路順風。」
微微一笑回應了她的祝福，宸炘在眾多人的護衛之下起程。
這一幕看在路繼堯的眼中，心理不甚舒服。
「想跟他走是嗎？」他的聲音在她身後響起。
孟離霜狠狠一顫，頭頂有如澆下一盆冷水。
「何不轉過身來面對我？」
依言，她慢慢地回過身，對上了那冷然男子。
「你似乎對他依依不捨？」
「我沒有……」
路繼堯蹙眉。她對他連卑微的自稱都省略了，已經到無視生命的地步？
「過來。我不想讓你難堪。」
他不是已經征服了她？他還想要什麼？孟離霜戒備地睨著他。
懶得理會她，他鉗住她的手，將她拉住寢宮。
「下去！」一揮手，撤下了聽候使喚的宮女、宦侍，偌大的寢宮霎時只剩他倆。