「阮侍郎，方纔我看你在跟人比力氣，我也很好奇你的力氣到底有多大，這樣吧，你要贏得了我，我就買下老闆的一桶飯當賞賜。」
她張口欲言，而後掃過四周高昂的興致，只好再度捲起袖子，與他比試。
細白的藕臂輕輕與他相碰，他蹙眉，忽地在她耳畔低語：
「阮侍郎，要騙本官就得真騙過，你敢做假，以後日子可有你好受的了。」彼此臉龐相距極近。他注意到她不僅玉顏過美，眸色分明，連肌膚也細緻過頭，他暗訝，視線落在她微勾朱唇上，還不及回神，「啪」地一聲，他的手臂橫躺在桌面上。
「多謝大人謙讓。」她輕聲笑道。
右臂隱隱作痛，即使去年看過她單手扯下鐵鏈，也不敢相信她的力氣竟然如此可怕。他面不改色拉好袖袍，臂骨像要裂成兩半一樣，他卻強裝無事人。
阮冬故朝他伸出手，他神色自若道：「本官出門向來不帶錢袋。」
她哈哈笑了兩聲，轉身跟老闆買下一桶飯後，與東方非走出飯鋪。
「大人，可要下官送你回府？」
「不必！」東方非看她明明眼角眉梢帶有餘笑，對他卻是卑躬屈膝，令人覺得火大。「本官突然有了興致，想到你家裡瞧瞧。」
她抬眼看他一會兒，微笑道：
「下官家住東西巷，破宅一棟，前二日我才修葺屋頂，不知擋不擋得了這場大風雪，大人若不嫌棄，請隨下官來吧。」語畢，與他並行在風雪之中。
東方非哼聲笑著，睨著只勉強到他肩頭的阮東潛。
「阮侍郎，本官差點教你給騙過了。」
「騙？」她微訝，連忙道：「下官不敢。」
「不敢？看看你一身賤骨頭，竟向他人折腰了。告訴本官，你去康親王的夜宴對你有什麼好處？」
「下官只是見見世面……」她抱著小飯桶忽然停步，回頭看著落後的東方非，她眨了眨眼，臉色微扭曲，而後終於忍不住撇臉輕笑後，再神色正常地問道：「大人，可需下官幫忙？」
漂亮的丹鳳眸瞪著她。
「我想是需要幫忙的。」她改由單手抱著飯桶，朝他伸出手臂。雪地積雪漸深，他行走不易，幾乎陷在原地，卻沒有出口求救，這個男人與她這年接觸的官員有所同也有所不同。
「阮侍郎，本官真以為要摸不透你了。去年我見你不肯低頭，今年你學會奉迎巴結，但你在飯鋪裡又是去年那少年的模樣，現在呢……阮侍郎，你告訴我，若是去年的阮東潛，可會與本官並行在街上？」
她遲疑了下，搖頭。「去年是下官愚昧。」
「愚昧？哈哈，去年你巴不得啃本官的骨血，今年竟然能與本官談笑，明年呢？後年呢？你又會變成何種模樣？會隨波逐流嗎？到底是什麼改變了你？」
風雪之中，說話不易，兩人身上積雪不斷，白色潔淨的雪花幾乎覆蓋了整座皇城，這種美景只有在冬天裡才有，而他卻視若無睹，執意要得到答案。
「全拜大人之賜。」她微笑：「去年大人在地牢裡的一席話改變了下官的想法。我的弱點實在太多，所以，沒有強大的力量，是無法保護我想要保護的人。」
她想要保護的是誰？那個軍師嗎？東方非注視她良久，突然間不握住她手臂，反而改握住她冰涼的小手。她吃了一驚，對上他意味深長的眼神。
「阮侍郎，你有本事，就拉著我走吧。」
第六章
破屋破桌破床……在他眼裡，這種屋子難以遮風避雨，偏偏外頭寫著「阮戶」。
「大人，外頭風雨停了，可要下官回東方府請人來接您？」阮冬故嘴裡問道，忙著在屋裡生起暖火。
「不必。」東方非看她在這間破屋子裡甘之如飴，驀地想起她牙牌下的珍珠。「阮侍郎，你府裡沒有家僕？」
她哈哈大笑：「大人真是說笑了，這間屋子能塞得下三個人已是不易，哪來的家僕？家事隨便做就好。」一郎哥在時都他做，現在只剩她……真的隨便做就好。
「那麼，應該沒有人看見本官走進這間屋子了吧？」
阮冬故緩緩轉身，睇向他那張帶著毒蛇般誘惑的俊顏。
他以迷惑人心的語氣說道：「阮侍郎，本官雖年長你幾歲，也自認體力不輸你，可你學過武，要將本官毀屍滅跡，也不是不可能的事。」
「大人，你又在說笑了。」她笑道，走進某間房間，再出來時抱著一件長袍。
他的視線追逐著她。「你不是挺討厭本官的嗎？這正是一個機會啊。」
「下官有仗大人提拔都來不及了，哪會討厭呢？」她含笑。
原是平靜的俊顏帶著惱怒，東方非緊盯著她，惱斥道：
「少拿你對他人那一套來應付本官！阮東潛，本官自認為官以來，從未有過一句虛言。即使要除掉眼中釘，我也從不隱瞞我的惡意，怎麼？你學會了打官腔，就忙著用在本官身上嗎？」
阮冬故怔了怔，雖然不知道他為何忽怒忽喜，但想起一郎哥提及東方非性本極惡，卻是個真小人。
「大人，實話實說這種事，只能在兄弟之間。你是上官，我是小小侍郎，我還要保住我項上人頭呢。」她笑道。
「現在的阮東潛，只能說真話給你的義兄聽嗎？」東方非神色複雜說道：「好吧，那麼我不是你的上司，你也不是戶部阮侍郎，今天咱倆就以兄弟相稱吧。」
「啊？」她傻眼，一時半刻說不出話來。
「怎麼？你認為我比不上你的義兄，認為我不配當你的一日兄長？」
「……哈哈！」她忍不住大笑出聲。「一日兄長？東方兄，我一郎哥曾說，東方非不同於其它官員，要我回京多加小心多加提防，但若我遇有大難，百官之中，唯一會伸出援手的，怕也只有東方非了。」
東方非聞言，既不肯定也不否定，明明她的義兄能算準他的每一步，比眼前這個阮東潛還瞭解他喜怒無常的性子，他對她義兄卻毫無興趣。