「官差此刻正守在門外，你吩咐的乞丐也找來了。」
「喔!」倒頭昏睡近個把時辰，他的氣色看來好多了，身上的箭毒似乎暫時有效控制住。他坐起身子，問道：「你見過青蛇令牌麼?」
「不瞞湛大人，小叫化子入丐幫也有五年，還是頭一回見到青蛇令牌哩!不過，丐幫數十萬弟兄都很清楚青蛇令牌所代表的意義。」衣衫襤褸的年輕叫化子，斜背著一隻破麻袋，手上拎著一支打狗棒。
「小兄弟如何稱呼?」
「大家都叫我小四。」
「見到青蛇令牌如幫主親臨號令，小四!」
「丐幫弟於小四恭候差遣。」
「小四!速速聯絡神醫賽華佗前來石頭鎮。」
「若小的沒看走眼，湛大人中毒不輕?據我所知，神醫賽華佗從不外出為人治病，一定要患者親自前往。」
「小四!你親眼看見湛大人連下床都有困難，如何親自前往?」十七按捺不住插嘴。
「公主!神醫賽華佗脾氣古怪，丐幫弟子哪伯只是著涼打噴了他都照料得無微不至，就算抓藥煎藥這等瑣碎事都不假他人之手。至於，一般患者除非身中最難解最難纏的曠世奇毒，否則，就算患者摸上門，他老人家還是會當面賞人閉門羹呢!不過，既然湛大人手上握有青蛇令牌，他老人家也不得不買帳。」
「現今他人在何處?」湛雲問著。
「桃花林。距離石頭鎮西南方約莫兩百里路，有一大片遍植紅白桃樹的林子，神醫賽華佗就住在那裡。」
「本宮立刻派人前往，他若識趣隨同前來最好，否則，就算五花大綁抓也不惜抓他來!」十七說完起身要走。
「公主請留步!如今，我的一條小命全捏在神醫手裡，就算爬也得親自爬去求醫。」
「可是你身上的毒……」她舍下得見他拖著中毒的孱弱身子還要飽受長途跋涉之苦。
「我已封住穴道阻止毒液蔓延，自問挺到桃花林不成問題，你不必為我擔心。」他出言安慰十七之後，回頭問小四：「小四!你可願意帶我前往桃花林?」
「小叫化子義不容辭。」
「我也要去。」十七以堅定口吻表示。
「小四!請你迴避一下，我跟公主說完話，咱們立刻動身。」
「你們有話慢慢說，小叫化於蹲到門外等您。」小四抱拳一揖舉步跨出房門。
「我要親自將你交給神醫賽華佗，我才放心。」
「十七!我們必須分頭進行，免得夜長夢多。」
「不!你為了救我身受箭毒，我怎能丟下你不管?」
「你必須兼程趕回京將證據上呈萬歲爺……」
「等你痊癒後再一起返京也不遲。」
「證據藏在你身上一日，我就提心吊膽一日。它是唯一可以扳倒劉瑾的法寶，雖說劉瑾勾結的黨羽盤根錯節，但，樹倒猢照散，就算萬歲爺在金巒殿上下旨處死劉瑾，相信跟他同一個鼻孔出氣的文武百官也沒人敢強出頭為劉瑾說項。」他頓了頓又說：「十七!雖說我無法親自護送你，但，大批官兵集結在客棧外頭準備護送你回宮，我也就放心了，你趕緊起程上路吧!」
「你……你滿心滿腦全裝著公事!公事!公事!」她氣得直跺腳。
「十七……」他頓時語塞。
原以為此行他是毫無選擇餘地的銜旨承了件苦差事，沒想到意外點燃他跟她契合綿密的情意。只是……宮廷尊卑分明，她是高高在上的公主，而他僅僅是一名侍衛，既無顯赫的家世亦無彪炳的戰功，這懸殊的身份今他望之卻步，始終不敢將心中氾濫成災的情意傾吐出來。
「湛雲!我知道我陪在你身邊，下但不能為你分憂解勞，往往還成為你的包袱，但……只要想起回到宮裡頭，我們再也無法這般親近，我……我寧可隨你浪跡天涯永不回宮。」分別在即，她再也顧不得矜持，把藏在心裡的話全掏了出來。
「快別說傻話……」
「不!讓我說完，不趁現在說清楚我怕回宮以後更沒機會說。湛雲!你是聰明人，不難捉摸我對你的情意，只是……只是我下知道你是否跟我迷戀你一般迷戀我……」她粉頰刷紅，靦著一雙晶瑩的星眸羞答答偷瞄他。
「十七!我多麼希望你只是尋常人家的閨女，而下是公主。如此一來，或許比
較容易將我內心對你的情意說出來。」他拐彎抹角回答，一雙黑邃的瞳眸漾著心折的光彩勾視她。
「我的身份令你困擾?」她的聲音逸著無奈。
「唉!誰不想跟自己心愛的人比翼雙飛?然而，你是公主，我是侍衛，萬歲爺說什麼也不會答應這門婚事，我倆……我倆的情意注定是一場沒有結果的苦戀。」
「不!只要我們的心彼此相屬，誰也無法拆散我們。別忘了!父皇一向疼愛我，也很賞識你。」
「這……」萬歲爺賞識近身侍衛跟納為東床快婿是兩回事，他不敢心存僥倖，只是拿一對狐疑的眼逡巡她美麗的臉龐。
「我決定聽你的話先行回宮，再找適當的時機採探父皇的口風。」
「很好。」聽到她願意回宮，他臉上繃緊的線條這才柔和下來?
「我會在父皇面前為你美言幾句，你好好在桃花林療毒，痊癒後記得速速返京，不要讓我為你牽腸掛肚。」
「好!」
「那……我先走一步。」她突感哽咽。
「我送你。」他欲掀被下床。
「下!你好好躺下，不勞相送。」她按住他的寬肩。
「十七！」
「保重!」十七掀起濡濕的睫翼，黑白分明的美眸浮上一層水霧，她忙轉身掩面跑開。
第九章
桃花灼灼映茅廬。
次日，晌午時分，湛雲一行人終於抵達神醫賽華佗的隱地——桃花林。手按劍柄的士兵分列茅廬兩側。
如臨大敵的陣仗全因敏公主不放心中毒的湛雲只有小四護送，正當她的輦轎欲起轎回宮時，忽然命令轎夫停轎，她撩起轎窗珠簾，探出粉臉親口撥派二十名精兵留下來護送湛雲一程。一向低調行事的湛雲感受到她濃濃的關愛也不便推辭，於是就這樣浩浩蕩蕩一路前來。