「真的嗎？」穿著橘儒裙的丫鬟怪聲怪氣地問道。
「沒錯，那只公狗硬是在眾目睽睽之下，趴騎在母狗後頭。」另一名看來年齡稍長的丫鬟則刻意壓低聲調。
「然後呢？」
「哎唷！之後就……就動起來了嘛！街坊鄰居都像看笑話似的偷笑著。」
「那不是很害臊？」
「話不能這麼說，這是畜牲的本性啊！換作是人，一定會關在房裡頭歡好，不會如此不知檢點。」
「說的也是，真要有人在外頭辦事，不就成為野鴛鴦？那多丟人。」
「沒錯！男人若是真心愛你，才不會把你當成母狗般就地歡好。」
細聲交談的兩人漸行漸遠，直到聽不見任何聲音。
廚房內，紅芍試著漠視方纔那兩人的對話，但卻徒勞無功地讓那些無心的詞語宛如荊棘般鞭入羞愧的心。透過窗欞灑進來的陽光，在她臉上形成無數個小方格的陰影，晶瑩的淚珠無聲無息地滑下面頰。一種揪心的鬱悶緩緩蔓延開來，身體頓時感到一陣寒冷。
她很難不憶起與天霽親密燕好之事，不是發生在山林石洞中，就是在毫無遮蔽的藥堂內室，兩處皆不是在閨房之內。雖然說當時是四下無人，但仍是在房門之外。這是否等同於她們所談論的野鴛鴦？她們也說了，男人不是真心就會這麼對你，那天霽是真心的嗎？！
在兩人肌膚相親的時刻，她曾聽見他低喚她「心肝」，如此令人酥醉，這般教人魂縈，像薰風南來，似蝶拂花蕊。
難道那一切都不過是場殘酷的春夢嗎？紅芍畢生以來首度感到如此痛恨自己所為，看輕自己的舉止。她麻木地轉身，忍住心中波濤，將煎沸的參茶倒入陶碗，強作鎮定，端到後院水榭。
遠遠就瞄到桃色身影款款趨近，天霽立即起身迎接紅芍到他鄰座坐下。
「紅芍，這位是我表妹，玉華。」天霽為她介紹坐在對面的一名嬌俏可人的姑娘。
紅芍禮貌性的露出微笑。天霽的表妹看來與她年紀相當，面容清麗，黑瞳炯炯有神。
天霽並未注意到紅芍的臉色有些蒼白，接過她手中的參茶就口喝下。
「喲！霽表哥你變了。以前見你老躲著喝藥，怎麼這會兒如此乾脆？」玉華取笑著說。小時候，身體虛弱的天霽，三餐飯後的「甜點」就是湯湯藥藥，喝得他幾乎聞藥色變。
「當然是我們這位貴客面子大嘍！」霍夫人溫柔的聲音忽然從一旁傳來。
「姨媽！」玉華一見來者，立即展露如花的笑靨。「哇！多年不見，姨媽是愈來愈年輕了，可想死玉華了。」玉華奔向前去，勾住霍夫人的手肘撒嬌著。
「呵呵呵！你這丫頭，嘴巴仍是甜得緊。」霍夫人被捧得心花怒放。
「可不是，這玉華，別的不行，只靠那一張嘴，甜死人不償命。」天霽一併附和。
「喂！人家可是句句發自肺腑，你別冤枉人。」玉華心有不甘地反駁。
「好了，你們倆難得見面就急著抬槓。別讓沐姑娘看笑話了。」霍夫人佯怒輕斥，隨即拍拍玉華的手。
玉華趁霍夫人不注意時，仍頑皮地向天霽扮鬼臉、吐舌頭。
「玉華，你這趟大老遠的回來打算待多久？」
「約莫一個月吧！到處走走看看，回去時再替娘帶些飾品、胭脂什麼的。」
「住你三舅父那兒還習慣嗎？」
玉華柔順地點點頭。「三舅父和舅母都對玉華很好，吃住方面也為玉華打點得十分舒適。」
「那我也就放心了，都怪你娘沒早些來信告知，你姨丈又外出無法招呼，不然怎會安排你住到別處？我們霍府啥都沒，就只有這座空蕩蕩的大房子，哪怕你一家子來住都沒問題。」霍夫人親切地說。「等會兒我叫天霽送你回三舅父那兒，順便一起帶地丟飾什麼的給你和你娘！」
「姨媽您別客氣了。」
「不會，不會，這是應該的，難得你這可人兒上京來陪陪姨媽，我高興都來不及了呢。」
紅芍安靜地坐在一旁，聽他們一門親戚說說笑笑，緊揪的心似乎寬鬆許多，稍微趕走了方纔的陰霾。不料，天霽接下來的一句話竟像巨斧般剖碎她的心。
「沒錯，誰像你這位心肝表妹，淨說些窩心話討好人。」
紅芍的一顆心在聽見天霽說出「心肝表妹」之際，瞬間碎成萬片。她難堪地意識到，原來她並不是他心中唯一的「心肝」，他對著她喃喃訴說的蔫稱，其實只是他的口頭禪。他這麼喚她，而現在，連表妹都是他的「心肝」。
她算什麼？充其量僅是他慾望之下的俘虜。一個在他亢奮時，不知羞恥與他歡好的女子。她全身僵成石塊，整個人彷彿失去了知覺。
這時，天霽終於發覺她的不對勁，憂心忡忡地握住桌底下絞著綢裙的玉手。但是，紅芍硬是甩開。
她是怎麼啦！天霽蹙緊眉頭，捉不住紅芍的心思，莫非是……怕羞？他試著再碰觸她，沒想到，她仍強勢地抗拒，像是無法忍受似的，完完全全閃避他。
怎麼回事？天霽明著不動聲色，仍輕鬆與表妹說笑，但暗裡卻搜索著任何絲毫的可能。到底哪裡不對勁？為何前一刻待他柔順親蔫，這一秒卻又變成前所未有的排斥？他可以感覺到她極度不悅，但……究竟是為了什麼呢？
擬著娘親與表妹在場，天霽未能立即開口詢問紅芍。雪上加霜的是，他還必須依娘指示送玉華回三舅父家。天霽在無法推卻之下，徒留紅芍與娘親安坐水榭，同時也將兩人懸巖未決的問題擱置原處。
天霽的原意是想，當他晚間回來，紅芍會如同前幾日端著補湯來到他房裡，而他也能好好瞭解下午發生在水榭的事。可是，晚膳過後，推門進來的人卻是春菊。
哎呀！怎麼會這樣！他心心唸唸的佳人呢？
「紅芍呢？」他著急地問道。
「沐姑娘身體有點不適，已經歇著了。她交代我端來給少爺。」