漸漸地，她覺得通體涼淨，唯有雙足上仍留著他的感覺，久久不散。然後，憤怒消失，內心有說不出的滋味，彷彿她那次夢見狄岸的消魂悠蕩……
在采眉的教養裡，夫妻為五常之一，是嚴肅的倫理，請相敬如賓和舉案齊眉，她所熟悉的女子榜樣，是朝廷賜封的夫人及貞烈不屈的節婦，皆端莊賢慧。
另外有一類女子，就是青樓的歌女、舞伎，她們出賣靈肉，專事狐媚誘惑，毫無尊嚴可言，而那是她想像不到的世界。
她不知道，男人將妻子當作成家立業的一部分，帶著使命感及責任。妻子擁有他們道貌岸然的一面，他們卻把纏綿耽樂、相思濃情，種種禮教外的縱情肆欲，一種可稱作愛情的束西，全給了那善於魅惑男人的妓女，或稱紅粉知己。
采眉更不知道，她那說不出的感覺就是愛情，從她對狄岸心動，又發現他是懷川後，禮教禁忌寸寸瓦解。
多年後，她回想波折重重的這一段，忍不住心想，如果她和懷川順利成婚，在掀開蓋頭初見的第一夜，同時圓了房，不曾有過相思和渴望，那恩愛是否會少了些什麼?
是少了一份靈魂深處的刻骨銘心和生死相許嗎?
在這對女子徹底壓抑的時代，愛情是幸，或不幸呢?
杏坊寨位於南昌和袁州之間的一個山陵地帶，因有遍地的野生杏樹而得名，但此時是盛夏，已過了淡紅花開的季節，只剩下滿眼的濃綠。
隱在林樹後的寨門打開，陸陸續續有人進出。一些人是聽到懷川回來，才特別趕來的。
懷川的真實身份，一直只有少數人知道，反嚴志士都當他是江湖奇俠狄岸，不疑有他。
采眉站在少數的女人中間，雖布衣詞裙，但那江南女孩的秀麗模樣，不同左右憤於舞槍弄劍的粗獷，立刻引起眾人的注意。
記得剛到的第一天，懷川就介紹她說：「我此番去紹興，除了尋找李遲風之外，還採訪了夏總丘一的家。遺憾的是，夏夫人已仙逝，這位是夏總兵的長媳，人稱三姑娘，她內心悲憤，自願參加我們反嚴的行動。」
「各位英雄幸會了!」采眉面對那些高矮胖瘦不一的男人們鎮靜地說：「我叫孟采眉，是夏家……呃!僅餘的人了，我相信我公公和……丈夫在天之靈，也希望仇敵嚴家能早日受到懲治，我們夏家願以這把流空劍來伸張正義。」
杏坊寨的人，都曉得夏總兵父子威武不屈的忠義，也略聞孟采眉節孝的故事，既是夏家寡婦，無論看起來多柔弱，也立刻令人肅然起敬，很快地接納她。
以後每有新知舊友來到，介紹詞就要重複一遍。
懷川當場把她交給一位名叫燕娘的女人，乍聽名字，采眉覺得十分耳熟，又知道沙平是她丈夫後，她才憶起六年前在山東汶城，那個被鄉民綁在木板上幾乎半死的男女。
她第一個念頭是私奔的姦夫淫婦，但他們看起來一如常人，狄岸直爽、燕娘和善，還有個三歲大的女兒妞妞，一點都沒有悖德無恥的模樣。若是從前的采眉，一定會對他們心存疙瘩，即使懷川以受鞭刑為他們主持正義，她仍認為私奔是不對的，教養好的女孩絕不會這麼做。
然而，她現在的情況也和「私奔」差不多，便再也沒有資格批判別人，反而對燕娘有種莫名的親切感，甚至產生了深厚的友誼。
采眉第二個領悟是，沙平和燕娘瞭解懷川的身世背景，必然也明白她和懷川的夫妻關係。由夫妻變叔嫂，他們存心保密，采眉也只好多演另一齣戲，一切都裝作不知情。
令人安慰的是，寨內除了一座高高的瞭望台外，各有竹屋分散四周。采眉和沙家同住，懷川就近在隔壁，並沒有將她丟得遠遠的，吃飯在一起，起居皆在視線之內。
她喜歡看懷川，有時還搶了一些燕娘的工作，洗補他的衣裳、清理他的房間，偷偷享受一點為人妻的快樂。
懷川對她也沒有像在竹塘那般的陰陽怪氣，或富陽一路的沉默、冷漠，還常關注她的足傷，口氣俱是平常的溫柔。
他們的相處進行得很微妙，有時會情不自禁地表露，因為沙平夫婦明白真相，也任由情愫暗傳，甚至替他們製造機會，為他們掩飾。
太陽落下山頭，瞭望台前沙地升起籌火，聚合的人或坐或站地圍成一圈，女人則在較外邊的一棵樹下，總共約有三、四十人。
幾天內，采眉也略微弄清楚這些人都是為緝剿袁州的嚴家，由各地來的，他們其中有受嚴家誣陷，子孫來復仇者；有長期與嚴家抗衡，防其東山再起者；也有純粹是抱不平的俠義之心，想為天下除害者。
此外，也有官府差臣，由南昌、九江一帶來聯絡。
人人面對著騰升的火焰，靜靜聆聽懷川這半年在江南的種種活動。
「我找到羅龍文由戍所逃到海上的證據，傳聞他和海寇接觸過，現在李遲風願意幫我們探出羅龍文的下落。羅龍文武功高，又陰險狡詐，不是重要人物，還進不了他的巢穴。」
「李遲風可靠嗎?」有人問。
「暫且先不論正邪，我相信他的承諾。」懷川說。
「李遲風的這條線非要不可。」來自南昌的推官說：「京師的徐閣老強調這回一定要斬草除根，不許春風吹又生。他說，強奪納賄是老罪，由流放地逃回也刑輕，最好能加個通倭叛國及造反為王的罪名，就像正德年間的寧王宸濠之亂，那絕對是抄家滅族，無可通融了!」
「呀，太巧了，寧王宸濠之亂也發生在江西呢!長久以來，就有人傳說江西具帝王之氣，嚴家在此目無王法，不就明顯的是包藏禍心嗎?我還聽鄉人說，嚴世蕃自誇什麼朝廷無如我富，朝廷無如我樂之類的話。」一位俠士打扮的人說。
「他那人太囂張了，死有餘辜!」一個在嚴府臥底的人說，「他修的府邸就是彷皇宮格式及顏色，家中桌床器皿不是雕龍，就是刻鳳，還招亡命之徒分封練兵，我看造反是遲早的事。」