兩位長輩都如此說了，子峻顯然已沒有選擇的餘地。
那夜，他輾轉無法成眠，內心愈想愈氣憤。
考試不能考好，只能故意考個次等?這是聞所未聞之事!也只有這種君主昏庸、賊臣亂政的時代才會荒唐至此。
人人滿嘴孔孟，為何世道竟會日益沉淪呢?
* * * * * * *
殿試一甲出爐，紅榜上記著——狀元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陳衡。
茉兒坐在妝台前，瑪瑙玉梳旁是那張紅箋紙。她愁眉不展已有一炷香了，內心一直無法釋懷。
怎麼會這樣呢?上頭沒有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有沒有進京趕考呢?
雖然只是萍水相逢，兩人也沒有正面的承諾，但他不是說不會辜負她嗎?就衝著這一句話，在回京的半年裡，她每每拈香祈願時，第一個想到的就是他，祝福的也是他。
像失了魂一般，天步樓那短暫的相聚，佔滿她整個心田，讓相思的種子也慢慢成長茁壯。
任子峻，你到底是中或沒中呢?
「小姐，時辰到了，我們也該走了。」小青走到她的身旁催促道，「哎呀!老夫人給你那麼多首飾挑選，你怎麼一個都沒戴上呢?」
鋪著軟黃綢的漆盤上放著各色的鐲釧、金花、耳墜、頭箍、戒指……金光閃閃的，好不美麗。
「我都不要，拿下去吧!」茉兒搖頭說。
小青無奈的端著金盤走開。
茉兒朝鏡子弄齊髮鬢，眼微一偏，看見小青私下在動手腳。
「小青!」她站起來，厲聲問：「你又拿什麼了?」
小青嚇了一大跳，滿臉通紅的取出口袋裡的一支金折絲小釵，緊張的跪下來說：「小青該死，我……我一時之間又忘了，就順手……請小姐別罰我……」
茉兒歎一口氣。自從淳化的驛站事件後，她的心眼像突然開很多，人也長大不少；回到家後，以前從沒注意到的事，都自然而然的傳入她的耳目。
嚴家的奴僕確實刁蠻，即使她身邊的丫環、老媽子，只要有機會，衣裳、珠寶、香料……等束西，就一一往家裡搬。
她第一次抓到小青時，小青還哭著說：「嚴府人人都這樣嘛!反正老爺有錢，咱們下人貪點又有什麼關係呢?」
「你們的行為不只是貪，還是竊盜!我不管別人怎麼樣，在我的院子裡就不許。」茉兒又說：「你們想要什麼儘管開口說，年節時我也會有厚賞，是你們的就會有，但不許偷!」
大家私下傳著，說她變了，不再是從前那個天真無知的嬌嬌女，她現在厲害到背後都彷彿長了眼睛，誰的手不乾淨，絕逃不了她的責罰。
可是，多年來的積習難改，連小青都忍不住觸犯了好幾次,這一次，茉兒不願再心軟了，「這是第五次了，罰你下個月的俸。」
小青臉一白。她鐵定又要挨父親的罵了。唉~~在小姐這兒撈不到好處，只有往別的地方多挖一點了。
茉兒披上彩錦背心，由侍女提著燈籠來到大院前廳。貼身丫環她只讓小萍跟著。小萍是她由江南帶回來的，不會扣索錢財，心地實在，也是她目前稍能信任的人。
今夜，嚴府宴請新科進士，包括最風光的一甲前三名，茉兒必須在他們三人之中，選出自己最中意的郎君。
她的步伐有一種對命運不願服從的沉重。
為了這場盛宴，嚴府早已張燈結綵，大大的紅布幡上寫著狀元、榜眼和探花的大名。他們穿著御賜的袍服和禮帽，騎著御賜的馬上息氣風發地遊行北京城，受群眾的景仰。
更幸運的，他們之中有一人即將成為嚴府的東床怏婿，女主角還是有名的雲裡觀音，富貴美人都兼得，十足的歡喜躍龍門。
熱鬧的筵席上，各大官員和新科進士談笑不斷、把酒言歡，誰都沒注意到，在幾座連著的大理石屏風後，有嚴家的女眷正透過鑲嵌著樹石花卉的縫隙，對這些年輕新貴評頭論足著。
嚴老夫人歐陽氏躺在白玉軟榻上，臉色不是很好，茉兒輕捶她的腿說：「奶奶，您不該服那些丹藥的。」
「有什麼法子呢?你爺爺上回丹毒引發的痔疾還在流血，我得代他吃呀!」歐陽氏忍著全身的癢說。
「您和爺爺年紀都大了，實在不宜試那些藥。」茉兒仍是不贊同。
「傻孩子，吃對了可是長生不老呀!」歐陽氏笑笑說：「何況這都是皇上恩賜的，皇上要我們替他試藥，他也只相信你爺爺，而皇上是一國之君，我們做臣民的就要為他盡忠。就是因為你爺爺全心護主的心，才會長久得寵信而不衰，嚴家的富貴也是得來不易的。」
這些話，茉兒以前絕對會當作耳邊風，但現在卻都牢記在心底。
「茉兒，來瞧瞧!那個傳狀元可是一表人才哩!」
一干眾女眷紛紛喊她，包括父親的妻妾和兩位嫂嫂。
「快去看呀!」歐陽氏推推孫女兒說：「當年你姊姊嚴鶯也是這麼挑中你姊夫的。」
結果，姊夫不如想像中的有才有德，常一副窩囊相，男人氣魄不夠，令姊姊氣憤不平，最終，兩人反而成了怨偶。
她期盼中的恩愛夫妻，絕不是如此的，她覺得兩人應該是心意相通、款款深情、只羨鴛鴦不羨仙，就宛如……
她的心飛到天步樓，任子峻的溫柔笑語彷彿仍飄散在耳畔。
「茉兒，快來，你是今天的主兒呢!」大嫂拉她的手，往一朵花心的洞向外看，「那個坐在爺爺右下首的，就是你的狀元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪個?看起來都很年輕英俊，妹妹好福氣呀!!」
再年輕英俊也都是陌生人，走不進她已被填滿的心裡。
茉兒不想再看第二眼，卻被二嫂硬擠著脫不開身。
她正要生氣時，眸子一轉，在離核心的另一角，一張熟悉的臉驀地映入眼簾，那不是夢裡尋他千百次的任子峻嗎?