銀花約十七、八歲，梳著雙飛燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有幾分像茉兒。
不!其實並非真的像，銀花哪有茉兒的清麗和貴氣呢?只是，這近半年來，每當看到年輕女孩，他就不由自主的想到那個神秘來去的茉兒。
他滿二十三歲了，幼時曾與徐家表妹訂婚，但表妹命薄，十四歲便病亡，他拈香拜過，卻沒有印象。
以後，父親也替他積極物色過，但大哥娶妻、祖母過世、考鄉試，一件又一件的接踵而來，竟讓他無暇論親，最後，想說乾脆等他取得功名後，再一起辦妥。
子峻並不心急，還覺得沒有妻室才能了無牽掛地四處遊歷，而身在江南，與朋友交往，難免會與名妓唱和，那是流行的附庸風雅，尤其他有才子之名，想當他的紅粉知己，藉機提高身價的花魁倒也不少。
但他不喜歡這種無謂的牽扯，常走得瀟灑，令人怨他無情。直到遇見茉兒，經過半日的相處，他才明白，一個人可以在自己的心版上印得如此深，彷彿她一直就存在在他的生命裡，即使是詩詞也寫不出這種無以名狀的感受。
她很在乎他中狀元與否的事，有沒有可能她會出現在北京城呢?
喝完一壺酒，子峻付錢要離去，任良突然匆匆走進店裡來說：「少爺，總算找到你了，舅老爺那兒有請呢!」
舅老爺就是徐階，他入閣干預機務已經多年，因擅寫青詞，頗得皇上喜愛。不過，內閣中有個嚴嵩，徐階位在他下面，每日都得小心翼翼的唯諾附從，深怕有個得罪會腦袋不保。
但子峻也明白，徐階是深藏不露，假如扳不倒嚴嵩，也會耐心地等到他死。
徐階是這次會考的主監官，前幾日，子峻才以門生的名義拜見，今日急匆匆的找他，又為何事?
子峻不敢耽誤，直接到徐府。總管在門口就迎著他來到大廳，發現父親竟也在座時，他的內心立刻蒙上一層陰影。是不是他試卷中痛斥時下弊病的用詞太直，所以出了問題?
他向兩位長輩問過安，便恭謹地站在一旁。
徐階開口說：「今天叫你來，實在是發生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。」
「什麼事?是我的卷子惹禍了嗎?」子峻憂心的問。
「不!你的卷子好極了，詩賦議論都是上乘，彌封閱卷時，大家都嘖嘖稱奇。一開封，竟是你!真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也給足了我面子。」徐階頓一下又說：「問題是，我們就怕你寫得太好了。」
「怎麼說?」子峻完全不懂，眉頭忍不住皺了起來。
「事情是這樣的。」徐階語氣沉重地說：「今天嚴間老忽然臨駕禮部，要求觀閱試卷，並問有哪個士子是特別出類拔萃的，說他的小孫女已到當嫁的年齡，想招今科狀元為女婿。」
嚴家小孫女?子峻立刻想到淳化驛站中那俗不可耐的女子。哪個狀元娶到她，還真是倒了八輩子的楣。
「嚴合老上回對會試親自關注，是九年前的事了，那一年，他是為大孫女擇婿，偏巧試卷最好的三位士子都有妻小，可他卻為一己之私，硬把排名中等的袁應樞舉拔到前三名，弄個探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。」任傳周進一步解釋。
「這不是枉法循私、公然舞弊嗎?」子峻略有聽聞這事，士林之人都很瞧不起袁應樞，但由長輩嘴裡親口說出內情，這還是第一次。「皇上怎麼會允許他這樣違法亂紀呢?」
「皇上自深居西苑以來，殿試已成為一個形式，只要嚴合老插手，他點誰就是誰，皇上都不管。」徐階搖搖頭說：「此時已無關文章的好壞了。」
子峻把話聽進心裡，琢磨一遍才說：「舅舅的意思，是要我心裡有數，這一科我是沒機會中狀元了?」
「不!」徐階很快地回答，「我就是怕你太出風頭，反而中了狀元。」
子峻有些糊塗了，他看了舅舅，又看看父親。
「我一明白嚴間老的意思，就故意撒下你的試卷，所以!他挑了三個，還沒看到你的。」徐階停下來喝口茶。
「但殿試就藏不住了。」任傳周接著說：「到時，他若點你為狀元，你就注定要當嚴府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，請你殿試時出五分實力就好，書法別太引人注目，在嚴家的勢力下，你有個二、三甲的庶吉士就夠了。」
子峻愣住了。這真是滑天下之大稽，他從四歲啟蒙，努力讀書，熟背一切經史子集，勤練詩詞八股、無數篇的策論、數不清的五言八韻，夜以繼日的，二十年來，為的不就是這最後的一試嗎?
如今，他們卻叫他把這畢生奮鬥一半都付諸流水?
欽點一甲，名揚海外，是所有士子的夢想，直入翰林院，內可登內閣，外可為封疆大臣，如鵬鳥般一飛沖天。
二、三甲庶吉的待遇就差一些，光環也明顯的縮小了許多。
他怎能甘願就此放棄呢?這是污辱人的不戰而降呀!
「不!我不同意，那是懦夫的行為。」子峻義正辭嚴的說：「我中了狀元，偏不娶他孫女兒，他又能如何?」
「就是因為他能『如何』，我們才擔心呀!」任傳周語重心長的說：「嚴家殘害忠良，手段之毒辣，你都親眼見過的。」
「你仔細想想，你願意娶嚴家的女兒，成為奸臣一黨，讓人不齒唾罵嗎?」徐階問道。
「當然不!」子峻咬著牙說。
「再想遠一點，嚴家多行不義必自斃，只要嚴嵩一死，嚴家必倒，到時，成為過街老鼠，身為女婿的任家極有可能會被牽連，甚至同罪下獄，那不就太冤枉了嗎?」徐階說。
「子峻，你舅舅考慮的事，並非杞人憂天。」任傳周憂心的說：「我們還是避開嚴家這淌渾水比較安心。」
「至於功名，將來有得是，即使是庶吉士，若表現優秀，想入翰林及內閣，仍有機會；再說，有我這個舅舅在，總不會委屈你太久的。總之，事情要往長遠大局著想，而不是爭眼前的一時之氣。」