他沉默了，黝黑的大手緊緊地握成拳後又鬆開。別說是富貴人家，就是一般的市井小民，這種事他也見得多了。
「我只看過他一眼……」她幽幽地道。
灰敗的臉色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窩，躺在床上出氣比入氣還多，與其說是人，不如說是一副徒具人型的空殼子。
這就是她未來的夫君嗎？她不甘心要嫁入這樣一個傾頹腐敗的家族，貪污的公公、好色淫亂的大伯、病危的夫君、耽於逸樂的小叔們，還有一堆貪婪如豺狼虎豹的親戚－－這樣的未來，讓她心驚。
他無言地看著眼前剛萌新綠的荷花池，寬厚的背影像一座山似的靜立著，她話裡的淒涼讓他聽得一陣心絞。
「那種飄蕩的日子，不是妳這種養在深閨的千金小姐所能忍受的－－可能好幾天都喝不到一口熱茶、吃不著一頓飽飯，甚至睡不了一頓舒服的覺。」
她輕佻秀眉，骨子裡的傲氣和倔強被挑了起來。「人生可不是吃得飽、睡得好就夠了，如果心裡頭不舒坦，那比死了還不如。」
他沉默著，讓人猜不出他的情緒。
她溫言道：「只要你把我平安送到那裡，我會給你銀子，很多、很多的銀子，譬如……五百兩。」
他轉過頭來，一對虎目炯炯發光。
她觀察著他的神色。「對，五百兩，你可以用來做任何你想做的事情，可以開一家店舖、可以做生意。我知道你胸懷大志，不甘於平凡，你需要一個機會。」
祥子仍是一瞬也不瞬地盯著她。
「你只要把我平安地送到濟南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包頭。你要是肯順道送我一程，我可以先給你一百兩，你覺得如何？」
他一對濃眉緊攢著，若非她神色鎮定如常，他真不敢相信她剛剛講出來的話是在神志清醒的情況下所說的。
他啞聲道：「妳就這麼放心跟我走？孤男寡女的同行，妳的閨譽只怕會不保了。妳並不清楚我是什麼人，或許，一出了杭州，我就把妳賣給人販子了－－妳知道，妳很值錢。」
她仍是微笑著，知道他是存心嚇唬她。「我相信你是個正人君子，你是個生意人，也是聰明人。剩下的四百兩得要把我平安送到濟南去，我才會給你。再說，我也留了口信，如果我失蹤了，憑我家的財力、勢力，只怕天下之大，也再沒有你能容身的地方了。」
「妳寧願冒這種危險，也要逃婚？」祥子還想再確認她的決心。
「是的。」桔梗斬釘截鐵地回答。
他的眼裡閃爍著讚賞的光芒。「妳很聰明，也很勇敢，不知道這樣的聰明勇敢會不會害了妳。」
「那就是我的問題了。」迎視著那對熾熱如火的目光，她仍是自信而平靜的。「記住，是三更時分，你若晚了，我就自己走。」
若說第一眼她的美麗把他迷得七葷八素，那第二次見面，她的明快果斷更是讓他吃驚。
當晚，兩人踏上了旅途，揮別杭州，一路往北走。
故鄉，被她漸漸地拋到身後了……
第二章
烈日高照下，一輛有些陳舊而不起眼的馬車在官道上平穩地奔馳著，一個大漢手持韁繩駕車，他方正的臉上有對炯炯發亮的眼睛，濃眉大眼間具有北方男子特有的豪朗。
馬車裡探出一張令人驚艷的臉孔，坐在顛簸的馬車上，連續趕了好幾天的路，她的臉色有些蒼白。
「妳還好嗎？」祥子察覺身後的動靜，頭也不回地問了聲。
「我沒事！」雖然身子有些不適，桔梗仍是這麼回答。
他回頭看了她一眼，對她難掩蒼白的臉色，並不發表任何評論，只是專心地駕車趕路。
達達的馬蹄聲單調地響著，又過了半個時辰後，馬車在一處近河的草地上停了下來。
「休息一會兒吧！」他迅速地翻身下了車，解開繫著馬匹的繩索，牽著牠們到河邊飲水。
聽見他平淡的語氣，她心思驀地一動，知道他是為了她才停下來休息－－他早就看出自己在強忍疲憊了。
「馬兒累了，我們必須先休息一下。」他又抬頭看了看天色。「等會兒得快點趕路，再晚一點就要下大雨了。」
下雨？今兒個一整天都是艷陽高照的好天氣，晌午過後，天空雖然轉陰了些，但也看不出有任何會下雨的跡象。
「好端端的，怎麼可能會下雨？」她挑眉質疑道。
他頭也不抬地把馬繫好，催促她坐進車廂裡。「快趕路吧！這雨一下起來，只怕一時半刻間是停不了的。」
她雖然仍感狐疑，但這一路上，他的判斷還未曾出錯過，反倒是她這從未出過遠門的閨閣千金，處處都得仰仗他替她打點。他這大半輩子都在走南闖北，不但見聞廣博，遇事又明快果斷，處變不驚，使他成了遠行時最可靠的人。
當他們好不容易找到一間驛館休息時，突然下起了滂沱大雨，豆大的雨點直打得人頭臉生疼，幸好他們已經安頓好了，此時才能夠舒舒服服地吃上一頓熱騰騰的晚飯。
「這場大雨會不到明天，我們得在這裡待個兩天，等雨停了，路也不那麼泥濘難走了，才能再趕路。」祥子一邊啃著夾滿牛肉的饅頭，一邊對桔梗解釋道。
「你怎麼知道會下雨？」她好奇地問。
「這幾年我拉了那麼多趟駱駝，要是不懂得看老天爺的臉色，早就不知道死了多少次了。」祥子淡淡地說。
之後也多次證明，他確實善於觀察天象，尤其是在判斷天氣上，幾乎沒有料錯過。
☆
雨停了。
一早起來，她就看到他正忙著把一些布匹和貨搬上車，還有幾個夥計在旁幫忙，滿滿地裝了一馬車。
「這些是什麼東西？」她好奇地問。
「我買的一些貨物，打算把這些東西運到北方的城市去賣。」他一邊調整包裹堆放的位置，一邊回答。
「哦？」她被引起了興趣，心裡暗自猜想著他會買些什麼貨物。