「是嗎？難道你真是只為了和我吃一頓飯，才拖我到這種地方來的嗎？」管玉輕撫著被打的左頰，以冰冷的語氣繼續說：「還有，剛才你那番唱作俱佳的表演實在太精采了，有一度我幾乎信以為真了。程姑娘，沒想到你除了文采過人之外，演戲的本領也是高人一等。」
「我並沒有在演戲，更沒有欺騙你。」曉彤含著淚分辯。
「你還是不肯承認？」管玉根本不讓曉彤有解釋的機會，接著說道：「程姑娘，你既然沒有騙我，那麼為什麼要拉著我到這裡來呢？此地並非良家婦女該出入的場所，更何況是你這位侯爺千金！」
「我……我……的確是那樣想過。」曉彤為之語塞。起先她的確是想以美色誘惑管玉，讓他自動在金殿上輸給她，可是後來的發展讓她完全忘了這樁預謀。「但是後來我已經不想這麼做了，我不在乎輸贏了，真的。」
「你不必再說了！」管玉一臉的漠然，「程姑娘，我承認你剛才的賄賂十分誘人，不過現在已經沒用了，你也不必白費心機，十天後的金殿比試大家各憑本事吧！」說完，管玉頭也不回的往外走去。
曉彤怔怔的望著他頎長的背影消失在帳幔之後，心中一痛，一顆大而清亮的淚珠從腮畔滾落，無聲無息的摔碎在她的腳下。
第七章
彈指間，眾人期盼的三月三日終於到了，這一天是習俗上稱的「百花節」，宮中照例由皇后領頭祭祀花神。往年祭祀完畢後，王妃及朝廷命婦都要向皇后進獻賀禮，而皇后也得在宮中賜宴，不過今天卻因為是曉彤和管玉的金殿比試之日，所以改由皇帝出面大宴親貴百官。
這場盛宴就設在上林苑的沁芳殿，為了嚴男女之防，皇帝命人在殿中央搭起一座五彩錦帳，皇帝、皇后坐在最上面的長榻上，榻上鋪陳著純白狐皮坐褥，大殿兩側各設四、五十個席桌，依著男左女右、官位高低的順序排定座位，中間隔著錦帳，男女賓客雖不能彼此見面，卻可以聽見彼此說話的聲音。
「快！快！快！」小葉子一大早就帶了大批人馬過來佈置沁芳殿，「將那架翡翠琉璃炕屏擺在這兒。再過去點兒，輕點放，那是萬歲爺心愛的東西，要是砸壞了一丁點，可仔細你們的腦袋！」
十多名太監和宮女忙忙碌碌的進進出出，其實大體的佈置三天前就已經整理妥當了，今天只需做最後的檢查就可以了，但由於皇帝本人非常重視這場宴會，且關乎他本人和全天下男人的面子，所以特別命小葉子再過來看看，務必要將沁芳殿佈置得光彩炫目、華麗無比才行。
「葉公公，您看這樣成了吧？」沁芳殿的總管太監陪著笑臉問，「還有哪裡需要再添些什麼？您只管吩咐，我立刻叫人辦去。」
「時辰差不多了，你此刻才想叫人去辦，來得及嗎？」小葉子故意刁難，「萬歲爺和皇后、王爺、朝中大臣馬上就要進殿了，你該不是要皇上站在殿外等你佈置完了再進來吧？」
「小的不敢，萬萬不敢。」總管太監滿臉惶恐的下跪，「小人不懂事，一切還請葉公公多指點。」。
「若不是看你言語恭敬，我可就不管你了。」小葉子滿意的笑了笑，「教你學個乖，殿上的熏香快拿下來，皇后最不喜歡熏香的味道，任憑你放的是什麼珍貴的香料，皇后娘娘一聞就生氣。」
「是，是。」總管太監立刻親自跑過去拿下熏香，又對小葉子露出懇求的眼神，「葉公公，皇后桌上到底放點什麼好呢？」
「皇后就愛花香，你快派個人到昭陽殿去，要一瓶她們特製的『木棍香露』或『玫瑰香露』過來，在皇上、皇后的坐褥上灑上一、兩滴，味道就香得不得了呢，比什麼熏香都好。」小葉子倚老賣老的吩咐。
「多承葉公公指點，要不我可要闖禍了。」總管太監眉開眼笑的對著小葉子打躬作揖。
小葉子又去看了食物的準備情形，更換了幾道皇帝和皇后愛吃的果品後，沁芳殿的佈置總算是大致就緒了。
「好了，正殿這樣就可以了。」小葉子滿意的點點頭，「至於大臣們坐的偏殿，我就不去看了，你們小心伺候著就是了。」
「是！」所有執事太監和宮女們異口同聲的回答。
「嗯，那麼就依著順序，先讓王爺們入席，再來是朝中大臣，等人都齊全了，再過來恭請聖上。」小葉子說完話，就趕著回御書房向皇帝報告去了。
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皇帝早在御書房裡等得心急如焚，可是又要裝出雍容大度、完全看不出焦慮的樣子，免得失了一國之君的威嚴，所以小葉子進來時，他只淡淡的問了一句，幸虧小葉子知道皇帝的心思，倒是很仔細的說了一切準備的程序。
「好，你頂會辦事的。」皇帝點著頭，閒閒的問：「現在什麼時辰了？」
「回萬歲爺的話，離入席的吉時還差片刻，這會兒先讓王爺和大臣們入坐？等一切就緒了，沁芳殿那邊就會來請萬歲爺和皇后娘娘了。」
「哦？那皇后那邊的情況呢？」
其實皇后也和皇帝一樣，心裡十分著急，但表面上卻裝作不在意的樣子，一早起來還是依著宮中的慣例，率領妃嬪祭祀花神，又到太后官中行禮問安，只不過在平靜的外表下，皇后也是全心惦記著今天這一場比試。
「萬歲爺，聽說皇后此刻還在化妝哩。早上祭神要穿素服，所以妝不能化得太濃，一會兒上了沁芳殿得換正式的朝服，所以皇后叫宮女服侍她重新梳頭化妝。」小葉子向皇帝報告。