第一章
江南
清早時分，夜裡的繁華絢麗全歸於平靜清幽，「美人樓」仍是大紅燈籠高掛，門前卻只剩幾個丫鬟埋頭打掃著。
西湖乃是江南第一風景，平時遊客川流不息，十分熱鬧，不少富商也選擇在此交易。
而座落在湖畔的「美人樓」，其風采可與西湖的絕妙景致相抗衡。樓裡的「八絕美人」不但生得國色天香，還個個身懷絕技。
美人樓靠著這八位傾城佳人在江南立於不敗之地，也因此樓主特地為她們建造了八座園子，分別為：
塵坊──一笑絕塵．絕笑塵。
艷館──二笑絕艷．絕笑艷。
琴閣──三琴絕頂．絕箏妶。
棋園──四棋絕穎．絕棋穎。
詩苑──五詩絕群．絕詩靈。
畫築──六畫絕藝．絕畫憶。
歌殿──七歌絕音．絕歌音。
舞軒──八舞絕倫．絕舞柔。
而在這清早時刻，美人樓的紅漆大門難得地被打了開來，一輛華麗的馬車緩緩從樓中駛出。
馬車左右各印著一個金色徽章，標明了主人不凡的身份──那是城中第一大茶商、也是江南第一大富的南宮家家徽。
「妳還想睡？」醇厚好聽的聲音在車內低低響起。
馬車鋪上了羊毛軟墊，舒適而溫暖，一個嬌小的女子斜倚著車窗，正低頭打著盹兒。
「呵……」女子忍不住打了個呵欠，努力撐開沉重的眼皮回答。「從昨晚到現在，我才睡了不過兩個時辰……」她微噘著小嘴，有些不滿地嘀嘀咕咕。
「兩個時辰也該夠了。」男子繼續審視手上的帳簿。「等回到府裡，有的是時間讓妳睡。」
女子費勁地撐開即將閉上的眼皮，壓下一個呵欠，才又開口。「昨晚，你為什麼要把我買下呢？」
她原是美人樓中「八絕美人」之一的絕棋穎，昨晚是她們這八位美人自小與樓主人約定好的日子，在年滿十八那一天所舉行的「競美宴」。
只要出得起五萬兩，且經過她同意認可的人便能擁有她，而她也能遠離這煙花之地，迎接洗淨鉛華的嶄新日子。
昨晚城中的首富南宮泠為她贖身後，今天天剛亮便親自來到美人樓，欲將她帶回南宮府。
「我要一個人，還需要什麼理由嗎？」南宮泠自帳簿之中抬起頭，冷漠的雙眸裡沒有一絲溫度。
絕棋穎側頭想了一會後，慢條斯理地答：「你做事向來是不需要理由的。」她嬌軟的嗓音甜得如同一顆蜜糖。
「那就不要問我為什麼。」南宮泠依然是一貫冰冷的語氣，又將注意力放回到帳簿上。
她眨了眨有些呆滯的水亮大眸，努力讓自己清醒一些。
「會讓你做出無關謀利行為的原因，肯定與南宮小姐脫離不了干係。」她的語氣仍是溫吞慵懶的，但這狀似無心的一番猜測，卻狠狠地刺入聽者的胸口。
南宮泠完美的面具倏地出現一絲裂痕，他收緊了剛毅的下巴。「妳……」
會買下她，確實不是因為垂涎她的美貌。就算絕棋穎生得再怎麼美艷動人，在他眼中，也和長相平凡的女子沒有兩樣。
花了五萬兩替她贖身、趕著一大清早帶她回府，都只為了南宮府的嬌嬌女──南宮珍珠。
一次巧妙的機緣下，南宮珍珠因為聽聞「八絕美人」的名氣，女扮男裝地混進了美人樓中，與絕棋穎有了一面之緣。
由於兩人對棋譜都有一番研究，一交手對弈便欲罷不能，一路廝殺到天明還意猶未盡。
從此，南宮珍珠便與她成為知心好友，常常換上男裝偷偷到美人樓找她下棋談天。
這事當然瞞不過府中主事的南宮泠。他暗中觀察許久，與絕棋穎談過幾次話之後，決定將她贖回南宮府，安排她當貼身丫鬟、陪伴南宮珍珠。
相較於南宮泠凝重的臉色，絕棋穎顯得漫不經心，只是極力壓制瞌睡蟲不斷襲來的侵略。
在美人樓裡，她早已過慣了這樣懶洋洋的日子，不爭、不求，對誰的事都不感興趣，只想做好自己本分的事。
至於其它的時間，就拿來──大睡特睡！
呵……她忍不住又打了個呵欠，眼皮終於不支地閉上。
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當絕棋穎再次睜開雙眼，她已躺在又寬又舒適的軟榻上，那綿軟溫暖的感覺簡直令她捨不得離開。
掙扎了好一會兒，眼皮逐漸不那麼沉重酸澀之後，她滿足地坐起。
絕棋穎抬頭打量著四周，才發現這並不是她的棋園，房裡的擺設用具也沒有一樣是她所熟悉的。
側頭想了一會兒，她才記起自己不再屬於美人樓了。
她已經被南宮泠買下，接回府裡，永遠地離開美人樓了。
看看外頭的天色，再低頭扳扳白皙的青蔥五指，她猛地驚覺自己竟然整整睡了六個時辰！
沒辦法，美人樓總在月上樹梢之時，掛起紅燈籠做生意，直到隔天朝陽微露才將紅燈籠收起，她也才能窩回自己的床鋪休息。
而她在美人樓裡，可是只賣藝不賣身的。但她賣的不是柔美窈窕的臉蛋身段，也不是姐妹們那股叫人全身酥軟的溫柔味兒；她是靠敏捷的才智，每個晚上與尋芳客在棋盤上廝殺過招，棋藝可說是打敗江南無敵手。
然而與人對弈時，她總是屏氣凝神，一心一意關注棋盤上的佈局，不受外界干擾。
如此全神貫注，一個晚上下來，就算體力再好的人也會筋疲力盡，更何況是嬌小柔弱的絕棋穎？因此只要不必陪客人下棋，她總是在床上調養生息，就像冬眠中的動物，非要睡到補足精神才會清醒。
儘管已經能脫離那樣的生活，但十幾年的習慣也不是一時就能調整的，她仍是自動地在夜晚時分清醒，早上則昏昏欲睡。
束好床帳，絕棋穎套上繡鞋溜下床，理理身上微皺的衣裙後，動作緩慢地走向房門，打算先認識一下房外的環境。