「誰要施展美人計？老虎兒嗎？」兩人的話教兩三個圍在雜院內水槽旁閒著磨牙的漢子和婆娘聽到，一名中年漢子嗤笑道：「哪個人家會傻到上這個當！誰要一個大齡的胡婆子？我說老虎兒，妳不如省點力氣，我吃點虧，將就點讓妳迷了去湊和算了。」
一夥人大聲哄笑起來。
四仔漲紅臉，霍霍轉身過去，滿臉怒氣，往地上捉了一把沙石便奮力擲丟過去，忿憤叫罵道：
「呸！你是什麼東西！憑你也配我胡姐！也不撒泡尿照照鏡子去！我操你祖宗八代！」
平時兩人拌嘴吵鬧時，四仔什麼混帳話都說，但真有人損胡姬兒，他第一個跳腳。
「好了，四仔。」胡姬兒拉開他。「快進去洗把臉，瞧你一臉灰。」
「什麼東西嘛！」四仔仍忿憤不平。雖然都十四歲了，但他長得瘦小，看起來不過十一、二歲，像個稚氣未脫的孩童，一副小人生大氣的模樣，也沒人真怕他發火。
洗淨了臉，顯得更稚嫩，偏偏裝得一副大人模樣，老氣橫秋。說道：「胡姐，不是我說，我瞧那煌府少爺玉樹臨風，氣宇軒昂，倒跟妳挺配的，放掉了可惜。」
「你怎麼還再說這件事！」胡姬兒忍不住搖頭。「難道你沒聽人說過，『侯門深似海』嗎？哪是那麼好攀的。」再說，以四仔那眼光，怕只要比他高上一尺半尺的，都是「玉樹臨風，氣宇軒昂」。
「那可難說！說不定煌少爺不巧真看上了妳。」其實四仔只遠遠瞄了那麼一眼，什麼「氣字軒昂，玉樹臨風」的——不怪他，他也只懂這幾句拗口的詞兒。
胡姬兒仍是搖頭。
四仔跺腳。「妳什麼時候變得那麼沒志氣了？雜院裡的人怎麼說的？難道妳不想攀個好人家好出這口氣？依我看，煌府少爺是最合適的對象！」
無父無母，又處在複雜混亂的雜院，胡姬兒根本如脫韁野馬，不受禮教束縛，不用說什麼知書達禮，一般閨秀該有的賢慧教養雅淑，她全沒擱在心眼裡，厚顏又膽大，也不知羞怯或適當的扭捏。
就算不視門第之見，她要有任何非分之想，也直比登天之難。但烏鴉總想變鳳凰，她一心想攀龍附貴，不管阿貓阿狗，家財萬貫就好。
不幸的是，上京城大戶人家裡的老爺少爺，多半年紀不是過老便是太輕；正當盛年的，妻妾成群，大夫人更是虎視眈眈。她曾賣身入某富戶為婢，想藉機接近好攀上富貴人家；待見識到大老爺妻妾爭風吃醋的陣仗，她驚覺到就算她攀到一個妾的名份，想必日子也不會太如意順遂。所幸只簽了短短三期月的賣身契，剩下半個月還是靠了四仔張羅，把能賣的賣，給贖身出來。
也有牙婆替富家中介，想買她為妾。但當那半隻腳已跨進棺材的福老爺，一隻枯乾長滿斑點及皺紋的老手覆蓋住她的，一口腐朽的氣息噴到她臉面時，她差點因為窒息而昏過去。
過後，雖然攀龍附鳳的心仍不死，卻是澆息了許多。
這會兒，四仔居然數落她「沒志氣」！
她翻個白眼，正想開口，四仔又說：「難道妳一點都不好奇？」
好奇，那倒是有的。不單是她，恐怕上京城有大半的人，都對煌府——對煌府的主人相當好奇。
煌府在上京城有兩家錢莊，又經營布莊、米店及兩家酒樓。雖不是數一數二的富貴人家，在上京城卻也算得上有頭有臉。尤其煌府在官場上饒有人脈，與官家關係良好，比起那些光有家產的大戶著實還要富貴。
有財又有勢，媒婆就不會錯過。俗語說，男才女貌。這「才」「財」相通；男子只要有財，不怕娶不到美嬌娘。怪的是，煌府主子都到而立之年了，一直還未娶妻妾。而且，為人又似乎十分神秘，沒有太多人見過他的真面貌。
便有傳言說他長相兇惡，或說他脾氣暴躁，或說他醜陋不堪，甚至身有殘缺或罹患痼疾等等。謠傳沸沸揚揚，煌府卻始終無人出面闢謠過，上京城百姓就愈加半信半疑。
「你沒聽城裡到處是怎麼傳的嗎？都到而立之年了，尚未曾娶妻，誰知煌家少爺是不是真有什麼暗疾，抑或長得一副牛頭馬面。」
「傳言不見得可信。那些人有誰真正見過煌少爺了？」四仔不以為然。「要不，妳親自過去瞧一瞧。」
「怎麼瞧？除了賣身為婢還有什麼法子可接近？何況，就算進去了，也不見得見得到主子。我可不要再受一次那種窩囊滋味。」
「人家說不入虎穴，什麼得虎子的。」四仔不學無術，又說得一本正經。
「要是像上回一樣，那豈不是偷雞不著蝕把米？」
「到時兵來將擋，水來土掩。情況真要不對，我們再腳底抹把油，包袱捆了，溜之大吉。」
說書的聽多了，那幾句詞兒四仔都會背會用了。
胡姬兒沉吟一會。四仔說得倒有道理。下下策，溜了走人了事。
「還是不妥。」再想想，溜，要溜到哪裡去？
「妥！肯定妥！」四仔慫恿。「要不，妳先跟我到煌府瞧瞧。只是瞧瞧，不會損失什麼的。」
攪得胡姬兒蠢蠢欲動。她遲疑一下，終於還是點頭。
「好。就過去瞧一瞧。」
fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx
城北，朱雀大街以東，臨近天子御苑天朝宮的坊道，是上京城許多官家富戶聚集的地方，隨處可見高牆大院，高門前矗立著威猛的雙獅護府。
煌府也不例外。只不過，府門前矗立的一隻是石老虎，一隻是石豹子，神態且相當溫順，不若其宣蒙戶門庭前猛獅的張牙舞爪。
一輛馬車正停在煌府門前，一名身量適中的男子從容跨了出來，那馬車輕簡樸實，所以即便拉車的馬匹高大偉駿，並不會引入注目，連帶的使得那名男子也不致於太顯眼。