第一章
清康熙年間 北京城郊的山間小道
「勞兄，今日咱們也可謂盡興而歸，他日再相約上山論政國事如何？」
一名身穿淡黃麻衫的分子輕搖紙扇，在清風冷冽的山間小道閒適地走著，還不忘偏頭詢問身旁另一名公子。
「汝兄，咱們再多議論也沒用，明年的會試可不會要咱們論政國事。」身著白色長衫褂子的勞用劻淡淡說道，表情顯得有些意興闌珊。
唉！說什麼「論政國事」，上山遊玩還差不多！
他一介窮苦書生可與他們富貴人家的子弟大大不同，他們上不用侍親，下毋需養家活口，仰仗著家裡人，啥事都不用煩惱。
而他卻是家無田產，只靠母親將他辛苦拉拔帶大，家境之拮据可想而知；他哪有閒工夫老是陪他們四處遊玩？他無法養家，靠娘親獨撐家計已是大不孝，倘若明春的會試無法及第的話，他真不知道該怎麼面對娘親。
他千里迢迢上北京城，是為了能一試及第、光宗耀祖，可不是來遊山玩水的。然而這兩個狐朋狗友硬是拉他出來，害得他想要窩在客棧裡溫書都不成……
「用劻兄弟，咱們參加會試，偶爾也要放鬆一下身心，出來走走也是好事一樁；咱們邀你一同出遊，也算是讓你輕鬆輕鬆，你要感謝我們倆啊，是不是？」同行的另一個青衣男子也嘻笑著搭上勞用劻的肩，輕拍兩下，讓他知曉他們的用心良苦。
「說穿了，根本就是你們兩人想玩吧。」勞用劻無奈地道。
唉！早知道當初就不該同他們兩人一道結伴上京城，不然現下只他一人，至少還可以多溫一些書呢。
「勞兄，你這麼說客不對了，這書要讀，會試要考，自然也需要玩樂來助興，要不豈非掃興？」青衣公子吾夏柳也搭上勞用劻另一邊的肩，堪算清秀的臉上滿是無賴的笑。
「是啊，吾兄說得好。」黃衫公子汝貝碧也不忘附和一聲。
「是是，你們兩個說的都對。」
勞用劻哼聲以答，無奈地任由他們兩人擺佈；娘說得對，人有時候就是不能太心軟，一旦心軟就容易讓自個兒陷入萬劫不復的悲慘境地，他現在是深深地體會到了。
「好，咱們下山之後，再到西巷街去晃上一趟。」吾夏柳道。
「好主意。」汝貝碧又附和。『
「不好吧，現下都已經過了晌午，我們該回客棧溫書了。」勞用劻忍不住出聲勸阻，人的心再怎麼軟，也是有限度的，他陪他們玩—早上，已經夠仁至義盡。
「現在回去看著那堆夫子詩書多乏味呀，咱們先到西巷街胭脂叢裡逛上一圈再回客棧，心裡也舒坦些，是不？」汝貝碧拉緊他的肩頭，硬是不讓他走。
「我不想去。」
他聽娘說過，那種花街柳巷之地不可以隨意踏進的，那裡頭的花娘全都會拐男人身上的銀兩，而他身上的銀兩勉勉強強只夠應付他上京的旅費，他根本就沒有半點好處可供她們取得，他去那種地方做什麼？
「怎麼每次相邀你都不去？那地方可是好玩得很。」吾夏柳決定動之以情。「咱們三人志同道合，遠從江南上北京城考功名，一路上自然要禍福與共，咱們現下要去找樂子，你不去，那多掃興啊！』」
勞用劻無奈地歎了一口氣，不知道這一回到底要用什麼借口來擺脫他們兩人；一方面是因為他身上根本就沒有可供玩樂的銀兩，另一方面是娘也不准他去那種地方……
他正思忖著要如何擺脫他們兩人，突然眼尖地瞧見在山間小徑的邊上，似乎躺了一個人。
「這是怎麼回事？」他快步走向前看清楚，果真是一個人，而且還是個極為年輕的少年郎。「這小伙子不知是受傷還是怎麼了，咱們……」
勞用劻回頭要喚兩名友人，卻見他們已經快步離去，走得比飛的還快。
「喂，汝兄、吾兄！」
「既然你不去西巷街，那咱們兩人先走一步了。」兩人邊跑邊往回喊。
勞用劻瞪著兩人愈來愈小的身影，簡直不敢相信所謂的「禍福與共」是這麼個與共法。
罷了，只怪他自己識人不清，錯把狐狗當好友。只是…眼前這少年到底該怎麼處理才好？
天候已人冬，山上還飄著薄雪，若是放著他不管…不！這萬萬不行，好歹先把他帶回客棧再說。
呼……累死他了！
勞用劻背著不知為何倒在山徑邊的少年回到投宿的客棧房裡，不算長的一段路，喘得他上氣不接下氣，趕忙將少年放到一旁的炕上，斟上一杯茶，先喘口氣。
「怪了，他看起來明明纖瘦得很，怎麼背起來會這麼重？而且他這麼細瘦，怎麼胸膛卻挺厚實的？」感覺上，比他自己的還要厚實幾分呢。勞用劻納悶地自言自語著。
他邊喘著，邊替自己再多斟上一杯茶，解解這許久未曾有過的熱度。
說到熱度，那個少年身上似乎挺燙的。
思及此，他立刻走向炕床，伸手探探少年的額，感覺上似乎沒有那麼燙……
「倘若他真是病了呢？」
勞用劻微愣地在炕邊坐下，他思忖著到底該不該 為這少年請大夫來看診；原則上該請個大夫來看看較 為妥當，只是他身上的銀兩不怎麼妥當。
如今時值人冬，要等到明年春試還得一段時間，而 他身上的銀兩就只夠他在這簡陋的客棧裡窩上一陣子，還沒算上他一天三頓的伙食，倘若再有其他的花費，那可就荷包見底了。
但他都把人給搬回來了，就這麼丟在一旁不照顧，實在也說不過去；若要照顧他，這花費……
勞用劻有些傷腦筋地睞著少年，順手把茶杯擱在几上，取來手巾沾濕擰乾，再緩緩地拭去少年臉上的髒污，露出一張十分秀俊雅的面容；少年竟有雙彎彎的柳眉和濃密如扇的長睫……
他是個男人嗎？這念頭忽然浮上勞用劻的心頭。