「快去找根強韌些的木棍，將這艙門給我撞開！」在那聲粗嘎的嗓音過後，老管家猛翻著白眼，豆粒大的汗珠，沿著他多皺的面孔，直溜溜地濡濕了他花白的鬍鬢……
好整以暇地站在距門還有段距離的船舷邊，曹曄視而不見地盯著江面上微微起伏的江水，點綴零星幾盞黯淡漁火。上元已近，全長安城都籠罩在一種昇平同樂的節慶時光，或許是慣常庸碌繁忙的百姓不習於如此吃吃喝喝、不事生產，也可能是因著已經是年假尾聲，百業都已準備要迎接今年新的開工期，是以全長安城的百姓，幾乎是如傾巢而出的蜂蟻般，紅男綠女男女老幼，將個被新花燈裝飾得美輪美奐的長安城，塞得水洩不通。
好個歌舞昇平，民生樂利的景致！低下頭懷想起自己祖國吐番的凋蔽窮蹇，他的心情忍不住又跌進谷底。身為吐番歷代世襲土王，贊普之子，曹曄打自識事起，便無時無刻不感受到肩上重擔的壓力。
從隋以降，中土與西域諸國大抵維持著友好且相互制衡的微妙均勢，當時在曹曄之父，也就是吐番贊普的統治之下，吐番全國整軍經武，可謂之盛世。反觀此時中土隋卻因國內被賦征戰役過重，且隋煬帝楊廣在弒父自立後，荒淫無度，怠於國事，大修宮殿馳道，使百姓十數年未曾歸家，竟有父子同役而不相識的慘事發生。
相較之下，遠居西北邊陲的吐番，雖統領地域較小，但人民驍勇精勤，糧秣飽滿，兵強馬肥，自是對隋造成不小的威脅。
日日花天酒地，想著各種稀奇古怪花樣找樂子的隋煬帝，自大於九五之尊，待吐番第一次寇邊境，擄走邊境大小官員上百後，這才大夢初醒般的正視這個問題。
在左右讒臣獻策之下，他採納了鴕鳥戰策：眼不見為淨。所以他由楊氏宗親中，遴選了位宗室女，封賞以公主名號，再將之下嫁到吐番，名之為和親。大抵自楊廣弒父自立為主後，到被宇文化及所殺的十四年間，他對於所有外番邦國，皆是採取這種模式。影響所至，便是西域諸國幾乎全都受賜漢姓，長安洛陽街頭，充斤著各種異族風貌的店家和族服。
曹曄的父親也就是因緣於迎娶了隋室公主，而受賜姓為曹。在他的英睿領馭統治之下，吐番國勢蒸蒸日上。幼小的曹曄，也在父親的先見之明養育下，自懂事起便受著吐番和漢族雙重教育。因為贊普認為：倘使隋室日衰，則曹曄自有取而代之的可能；如若不能，起碼在他日曹曄繼位為贊普後，也可加強與中土的友好，免得再起兵。
好景不常。在吐番，最令人所津津樂道的，除了是酒中極品的胭脂紅之外，便是深受武林中人艷羨的蘭芷散。
此蘭芷散原料為吐番獨產之赫蘭草和白芷芋的汁液所制。其味馥郁，使人聞之如醉似醒、酩顏酩酊而不自知。而這蘭芷散尚有一最可怕的作用——即宜陰不宜陽——陰柔的女人嗅聞之，越增嬌艷之外，亦不會有何副作用；但男子吸取此香氣後，積聚其臟器內，必損其身。
這蘭芷散向來皆是吐番國之祭司在祭天禮地時，焚香祀禱所用之異香，往往也施之於誓死出兵征戰前的兵士，因這蘭芷散奇毒之效，使被熏灼的戰士，為求保命及凱歸後的獎賞——同被施受蘭芷散的女子，在沙場上奮勇殺敵，締造無數豐碩戰績。
傳聞中，身受蘭芷散劇毒，唯一的辦法便是陰陽合體，藉由混沌精氣神相濡以沫的結合，驅散男人體內的蘭芷散毒素。
為了長久控有蘭芷散，是以這些自幼人選為祭司的少女，在因初潮而失格後，並非傳流入民間，反倒是由歷任贊普收之為後宮嬪妃。美艷嬌柔且擅使毒的這些佳麗，向來都是吐番得以穩固基業的最大幕後功臣。
然而，悲劇也是因此而產生。在龐大祭司群，由高高在上、萬民景仰的祭司之位，變而成為眾多宮人中一員。有些野心較大，或是受不了這種身份地位驟然有了十萬八千里落差的祭司，便不甘雌伏地盟結朋黨，在後宮展開了陰狠的奪權之爭。
彼時，在宮中勢力最強盛時，當屬來自盛產赫蘭草的赫的地方之瑪娜。因為身為族長之女，即使在她因生理變化而被收編為妃嬪之列，其餘來自赫丘的地方的美女，仍是戰戰兢兢的捧著她，唯恐瑪娜一不悅，自己身在遠方的父母親族，會有性命之憂。當初瑪娜由於身為祭司之尊，經常有機會和贊普碰面，對高大英挺的贊普，早已暗自欽許終身。在她的如意算盤中，她根本已將皇后之位，視為囊中之物，只想在她由祭司退位之際，能雀屏中選而躍上枝頭，母儀天下。
誰料人算不如天算，這隋煬帝卻在醉眼昏花之餘，下令將個嬌滴滴的南方美女嫁到吐番來。自此贊普的眼光再也沒有遠離過那位嬌柔的南國瑩姬，對這位媛媛寵入心懷後，贊普自然對那些包括瑪娜在內的祭司嬪妃，開始疏遠，更種下了導火線。
尤其在這位公主為贊普生下一位健康白胖的男嬰後，瑪娜的怒火更熾達頂峰，在公主母以子為貴，從此奠定她在吐番歷史中的定位之際，這廂的瑪娜，卻因為夢幻破滅，由愛生恨地擬定一步步環環相扣的陰狠奪權毒計。
她唆使對其愛慕已久的禁衛軍侍衛長，串通好御膳房的伙夫廚娘，對贊普下毒，更在贊普出征受傷時，強迫御醫加重處方，竟會掏空贊普自幼即被調理得百毒不侵的身體。
畢竟對贊普還是有那麼一絲情意牽掛，所以瑪娜對贊普還算手下留情，但對搶走她皇后之位的公主，她可就沒那麼客氣了。對這位體質不同於吐番各部族的異族人，蘭芷散的功效，更是顯而易見，成效卓著。