「本宮聽人說起，就在幾天之前，王爺曾邀請宮家的小姑娘到貝子湖一遊是不？」
談到宮千巧，瑞祥神情一窒。
既是說「事關王爺本身」，又特意提到宮千巧，敏銳如瑞祥，心下早已通透，登時便張起了防護網。
「遊湖一事是有的，不過事實上我邀請的是宮大人一家，只是最後宮大人進宮面聖，宮夫人告病未到，是以只有千巧姑娘赴約而已。」
「這些別的事都還不管，就說千巧，她是個善解人意的好姑娘，和她相處，想必十分愉快吧？」
「臣弟的確覺得十分愉快。」瑞祥面不改色地答道。「有她在身邊，像是有了個妹妹一般。」
「王爺把人家當成妹妹，人家豈有將你當成兄長呢？」
「臣弟不明白皇后的意思。」
「不明白就算了，我也不跟你打啞謎，這次召你進宮是想告訴你，皇上有意將千巧指給你，做你的王妃。」
聽到這消息，理該神色凝重的瑞祥，卻完全沒有什麼反應，只是簡短扼要地說了一句話。
「我拒絕。」
「我早就知道你會這麼說。」孝慈皇后倒也沉得住氣。「過去幾年來，我不知道聽你這樣駁了你的皇帝哥哥幾回，心下也早就習慣了，一直沒主動出面正式勸你，為的是什麼，難道王爺不明白嗎？」
「我怎麼不明白？」瑞祥冷冷一笑：「恕臣弟冒昧，既然當初心照不宣這宗因由，怎麼今兒您卻犯起了糊塗？」
「王爺，眼下沒有外人，我就不再跟你講那些虛禮了。」孝慈皇后定定地看著他道。「瑞祥，你難道真要我內疚一輩子嗎？」瑞祥內心一震。
「你至今不娶，固然是因為……因為我……可是，你有沒有想過，你皇兄難道真是傻子嗎？你以為他都看不出來？他是裝傻啊！說句難聽的話，今日你們兄友弟恭當然是社稷之福，但他日若有鬩牆，這些小小的過往都將被化作大事一般放在有心人眼中檢驗，就算你我心中磊落，但真到那時，你如何自清、我如何自處？」
瑞祥聽著聽著，心中激盪漸漸難止，只是表面上依舊默不作聲。
孝慈皇后見他模樣，心知不再下帖重藥是不成的，深吸了一口氣，看著瑞祥說道：「你如果覺得上面的理由都不是理由，那我也只得照實對你說，你是皇上的弟弟，也等於是我的弟弟，而我呢？我身為一國之母，清白名聲是最最要緊的一件事，因此，我不願見到你有朝一日為了這種事情而遭人所害，更不願我自己被過去的事情影響，如果你不想連累於我，那麼就請你好好的考慮，往更深一層去思考，這不僅僅是為了你，更是為了我自己！」
「你在……」情絲雖已切斷，悵惘卻仍然盤桓，瑞祥陡然抬頭，一雙眼炯炯有神、精光四射的逼視著眼前那個他曾經深深戀慕過的女子。「你在逼我？」
「我不是在逼你，我是在勸你。」孝慈皇后亦絲毫不懼地迎向他的眼神，神色凜然冰冽。「勸你放過自己，也放過我。」
一陣窒人的沉默之後，一聲大笑，驚劃過幽靜恬謐的御苑，然而笑聲中卻有著濃濃的乾澀苦悶，宛如多年來鬱鬱積累的惘悵瞬間爆發出來似的，那是瑞祥的笑聲，他仰首笑著、笑著，卻笑得是那麼的無可奈何、那麼的淒愴。
「你倒是無所不用其極啊！皇后陛下。」他一邊說話，喉頭仍一邊滾動著笑聲。「算我輸了，我答應這樁婚事就是了。」
孝慈皇后聞言，不禁又驚又喜。「真的？」
「先別急著高興。」瑞祥舉起手掌示意，冷著眼看她，說道：「臣弟醜話可是說在前頭。」
「呃？」
「這樁親事是宮任安要將女兒嫁給我，可不是臣弟去求來的，皇后娘娘最好先讓他們有個心理準備，別指望太多才是。」言下之意，宮千巧嫁入王府的日子雖不至於難過，但也不見得丈夫會待她多溫柔就是了。
孝慈皇后眉心微微蹙起，彷彿嗅出了不對勁的味道，但她仍是按捺不動。「你這話是什麼意思？」
「皇后娘娘如此聰慧，豈會不懂臣弟的意思？」瑞祥偏偏不再往下說，霍地起身，向孝慈皇后拱手一拜後道：「想必您所謂正事已經說完了，臣弟尚有要事在身，不便久留，這就告退。」
「瑞祥！」孝慈皇后心中隱覺不安，連忙跟著起身喚住了他。「我知道你心中難平，可是，萬請你記住一件事，千巧是個好姑娘，她……什麼都不知道啊。」
瑞祥一聲冷笑。「皇后何須如此殷囑？難道您不是因為相信臣弟的人品，才將宮千巧指婚給臣弟的嗎？」說完，他一個甩袖，頭也不回的離去了。留得孝慈皇后呆站在原地，不禁跌坐回椅子上，滿臉愁容地陷入了長考。
她……她……是不是做錯了？千巧、千巧的未來……真正使人擔心啊！
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「真成了？」露芳行館中，宮夫人聽到丈夫帶回來的好消息，不禁又驚又喜。「真是作夢也想不到啊！咱們的乖乖竟要成為英親王妃了！」
「哎，先別樂了，咱們家的女兒還不曉得捧不捧得起人家的金飯碗呢！」宮任安亦是心情複雜，倒不是不高興，英親王畢竟是尊榮顯赫的皇族親貴，女兒能嫁給他，於自己仕途也有一定程度的幫助，只是身為一個父親，對英親王本身令人猜摸不透的個性總有隱隱約約的不放心。
不過對宮夫人來講，事情可就簡單多了，只見她不住追問：「那婚期呢？婚期訂在什麼時候？咱們是不是得快些預備預備了？」
「要快。」宮任安一言以蔽之。「這是皇上的指示，不是我想胡亂辦了算，實在是咱們還真得快些回西北，否則久不在其位，怕要出什麼亂子。」