他五湖四海都走遍了，也沒見他看上過哪位姑娘，唯一與他較親近的就屬他的心蓮表妹。兩人自幼青梅竹馬一起長大，石磊待她也好。三年前曾提過他們的婚事，他卻說心蓮太年幼。那年她十五歲，如今也有十八歲，可以嫁人了。
現下既已知夫人的病症竟是因此而起，可就不能再拖延下去，由得兒子任性。再任性下去，可不連妻子的一條性命都要送掉了嗎？
小初見石堡主沉默了半晌，似乎在考慮什麼事，也不再多說什麼。現下她已十分滿足，石磊既未成婚，又不曾跟別的姑娘訂親，她只要待在石府好好將他母親的病治好，就可以安安心心的等他回來。
堡主還提過他夫人耳不聰目不明，才四十出頭呢。應不是年紀的關係，大約也是肝郁生火，這該開什麼方子呢？黃岑二錢，桔梗三錢，車錢子三錢……
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「夫人醒了？昨夜睡得可好？」
石夫人聽見這陌生的聲音，隱約想起數日前來了名女大夫幫她看病。服過幾帖藥，她覺得精神似乎好些了。
「沒做什麼夢，一夜到天明。」她喚了丫鬟冬梅服侍她梳洗。披上外袍，束好衣帶，再躺回軟墊上。
冬梅手裡端了一碗粥，盛了一匙放到石夫人唇邊。
「今天這粥，味道可好著呢。」她吃了一口讚美道。
「夫人，這粥是白姑娘親手熬的。」冬梅也十分佩服這位女大夫，醫術高明，連廚藝都高人一等。
「有勞姑娘了，我很久沒吃過這麼好吃的粥了。」
「夫人過獎了。只因為您病症輕了些，胃口便跟著好了些。這粥其實平平無奇，並無特別之處。」
「姑娘忒謙了。」
石夫人吃完了粥，便讓冬梅退下。已許久不曾精神這般好過，她倒是頗有興趣和這位女恩人說說話。
「姑娘是何方人氏？家住何處？」
「我打關外來的。」她隨口答道。顧慮著師父的吩咐，還是謹慎些的好。
「那可遠著呢，聽姑娘的口音，倒與本地沒什麼不同。」姑娘的聲音清清亮亮的，極為悅耳，想必人也是美的。可惜她視力不佳，沒法子看得太清楚。
「大約是因為我在外遊歷已久，家鄉的口音便漸漸消失了。」她只得胡亂找著借口。
「依姑娘看、我這病症幾時可以痊癒？」
「若無意外，二十日內當可病癒。」
「那可太好了，等我一病好，就開始替我兒子準備婚事，姑娘是我救命恩人，務必留下來喝杯喜酒。」
小初驚愕得幾乎說不出話來。石磊和誰的婚事？他不是沒有訂親嗎？
「喝……令郎的喜酒？」
「是啊，昨夜我家老爺和我商量過了，一等兒子回來就讓他成親。反正人選現成就有了。也就是我姊姊的女兒，他的表妹心蓮。她從十來歲就住進我們石家堡，可也有七八個年頭了。我那不肖子對別的姑娘都不看在眼底，可獨獨對他的表妹可好著呢。」石夫人一想起兒子就要成親，心花怒放，便有些滔滔不絕。現在她已經不咱兒子反對了，他是個孝順的兒子，一知道老母親為了他的婚事才惡疾纏身，還有第二句話好說嗎？
「石公子有提過要娶他表妹嗎？」
「這倒是沒聽他說過。可不娶她還娶誰呢？自他二十歲起，媒婆開始上門，就一個個被他趕跑了。」不逼著他，她豈不是永遠都抱不到孫子了。
「夫人是不是一定非要他娶表小姐不可呢？」
「倒也不是，雖然石家堡家大業大，我也不是非要他娶個門當戶對的千金小姐不可。只要他看上眼，性情又好的姑娘就可以了。」
「那……那我可不可以呢？」這句話一出口，小初滿臉通紅。恨不得地上開一個大洞讓她可以鑽進去躲著。
石夫人嚇了一大跳，好半天說不出話來，她從沒看過自己開口求親的姑娘哪！
「這……這……」她是挺喜歡這位白姑娘，醫術又好，性情也佳。可兒子從來也沒見過她，怎知他喜不喜歡？好歹心蓮是他自幼看著長大的……
「我知道說這話是不知羞，也讓夫人為難。」小初鼓起勇氣繼續說道：「只是我今年已二十有二，早過了標梅之期。自幼父母雙亡，無人可幫我作主，只得大膽開口，找個歸宿，不用再大江南北奔波。」
「不是我嫌棄妳，只是我兒子未曾見過妳……這……萬一他要不……」喜歡，可怎麼好？
「若是公子委實不喜歡我，一年之後請他納妾，我絕無二話。或者夫人別急著替公子決定婚事，等他返家後再談？」
這可不成，她這可是藉病威脅。若不此時逼他成親，等她的病一完全好了，又要再拖上三年五載，她可沒耐心再等下去。
反正不是心蓮，就是白姑娘，哪一個都好。
幸虧她還沒跟心蓮提過婚事，還來得及改。
「那就這麼決定了。」
決定了？「夫人指的是？」
「等磊兒一回來，就讓你們成親。」
第四章
親事既已說定，小初就以石磊未婚妻的身份在石家堡的客房住了下來。
每天早上，她為石夫人診脈，親手為她熬藥汁，伺候她十分周到。
這可是石磊的親娘呢。她嫁了他之後，自然也就是她的娘了。小初自幼沒有母親，與這位未來的婆婆，倒是相處得越來越好。
一日午後，她讓石夫人喝過明目的藥汁，再像往日一樣，和她閒話家常。說是閒話家常，其實多半是年長的那個滔滔不絕，年輕的那個乖乖聽。小初不敢忘記師父的交代，對自己的出身，仍諱莫如深。
「玉兒。」
爹和師父也總是這般喚她。回想起那一夜，惡煞臨門，從此她和唯一的血親陰陽相隔，也和石磊生生分離了十年……
「玉兒，」石夫人見她有些心神不寧的模樣，又喊了一聲。「妳臉上的疤是怎麼來的？」她三日前才差不多可以看清楚未來媳婦的臉孔，那時她愣了好一會兒，卻不敢多說什麼，生怕傷了姑娘的心。哪有姑娘不愛惜容貌的？可她的臉傷成這樣，等磊兒見到硬塞給他這樣一個媳婦兒，該怎麼交代？