隨著皇帝的病情日益加劇，詭譎、死寂的氣氛也逐漸瀰漫了整個避暑山莊。
重病的皇帝將立誰為嗣？
大家都在關注著社稷的前途，也關注自己的身家性命和榮辱盛衰，因為每一代王位的更迭，都將是一次歷史命運的抉擇，順之風平浪靜，逆之則狂風暴雨。
如一局棋，勝者只有一個。
每個人都在冷眼觀望，「誰」會是勝出的那一個？
嚴酷的冬天過早地籠罩了北國曠野。
凜冽的北風狂嘯肆虐著熱河行宮，一場意外早來的寒冬猶如雪上加霜，使得染上肺炎的皇帝，病情更添加重，隨著天子漸漸沉重的病勢，宮內瀰漫的神秘和緊張氣氛也隨之慢慢升高了。
身為一國之君，皇帝深知自己已經病入膏肓，將不久於人世，影響最大的就是關係皇朝未來命運的繼嗣問題，他不能有片刻猶豫，必須盡快做出決定。
當這個抉擇在他的腦海中閃現的片刻，眼前立即浮出一張眉目俊朗的少年容顏，他的唇角微微泛起了一抹安心寬慰的微笑。
望著坐在榻前，衣不解帶照料他的瑜皇貴妃，面容漸漸凝肅起來，他揮手摒退太監，把她輕輕拉上榻。
「瑜妃，明日一早，你立刻帶著霽威先回皇宮去。」他捏緊她的手，用只有她聽得見的音量說。
「可是皇上病著，臣妾想留下來服侍皇上，皇后已經帶著霽善回去了，我和霽威若也走，留下皇上一個人在這兒怎麼成。」她心亂如麻地緊握他的手。
「傻子，你怎麼就這麼實心眼。」皇上微歎了口氣。「你可知道皇后為何急著帶霽善回宮，卻不把霽威、霽禮、霽華、霽瑞也一起帶走？為什麼？就只帶霽善一個人？你仔細想過嗎？」
瑜皇貴妃的心口急跳了一下，怔愕地望著那張青灰色的病容，一種不祥之兆在她心底浮起。
「那是他們已料定朕大限將至，急忙為自己鋪路去了。」他黯然閉上了眼睛。
瑜皇貴妃頓時驚悟，一顆心慌亂、茫然了起來，雖然她從未曾想過誰坐上皇位對她有什麼影響，但是坐上皇位的人若是嫡子霽善，那麼有一點是肯定的——
嘉惠皇后絕不會放過她。
「聽朕的話，明日一早，你立刻帶霽威回宮，接下來的事自有朕安排。」
「其他的皇子們是不是也要帶回去？」她的思緒呆凝，愣愣地輕問。
「不用，帶霽威一個人回去就行了，把霽華、霽禮、霽瑞留下來陪朕，朕希望在臨終之前，還有幾個兒子能陪在身邊。」說到這裡，他心中陡起一陣淒涼，緩緩合上了眼。
瑜皇貴妃內心一酸，眼眶含淚，強忍著不掉下來。
皇上的話中已明白指定了霽威是與霽善爭奪皇位的唯一人選，她內心忐忑不安極了，一時間無法接受這樣的事實。
「皇上，能不能讓霽威一個人回宮，讓臣妾……留在皇上身邊……」她哽咽得說不下去，哇地一聲哭了出來。
他顫抖的手輕輕撫摸著她的秀髮，疲憊的臉上露出一絲笑容。
「世上有幾個皇帝能得到妃子情意真摯的眼淚，朕能擁有你真情流露的淚水也值了，你要跟著霽威走，他坐上了皇位，你才能保住性命，也保住後半生的富貴，明白嗎？」
「臣妾……明白……」她擁緊了她的皇帝丈夫，哭得肝腸寸斷。
過了今夜，是生離，也是死別了。
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匆促整裝，隨著瑜皇貴妃離開熱河行宮的霽威，雖然年僅十八歲，但心中卻似雪般明白，父皇要他在風雪天中趕回皇宮，其中代表著什麼樣的涵義。
其實，他對當皇帝並沒有太大的興趣，而且看在自幼撫育教養他的嫡母皇后分上，他似乎也不應該和大哥霽善爭奪皇位。
「皇額娘是父皇的寵妃，此刻父皇病勢沉重，皇額娘是否應該隨侍榻前親自照料父皇，盡一盡寵妃的義務才是。」他盤腿坐在馬車內，語氣輕慢地對坐在身側的瑜皇貴妃說。
瑜皇貴妃渾身一震，如泥塑般動也不動。
「皇上要我跟著你走。」她兩眼出神地望著前方，喃喃地像是自言自語。「皇上說，只有我的親生兒子才能保我活命，皇上要我跟著你……」
霽威咬了咬牙，分不清是什麼樣的情緒強烈敲擊著他的心，他驀地掀開車旁的窗簾，望向雪幕中的遠方夜空。
他任由車外呼嘯的風聲吹蕩耳鼓，絲毫不想去分析辨明他親生額娘語調中深藏著的是惆悵或哀傷。
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煙波致爽齋後殿。
皇帝在病榻上強撐起瘦弱的病體，摒退身邊的太監、隨從，與急召而來的御前四品帶刀侍衛羅烈以及軍機處大臣肅格中堂，翁應龍商議傳位大事。
「你們……都跪近榻前……仔細聽清了……」皇帝用微弱、緩慢，卻極清晰的聲音說著。「朕有九子，除去四位早殤的阿哥……只剩下大阿哥霽善，三阿哥霽禮、六阿哥霽瑞……七阿哥霽威和九阿哥霽華，你們就從這五位阿哥當中……擇賢繼嗣吧。」說完，皇帝混濁的眼珠緩緩從跪在榻前，滿臉怔愣的大臣們臉上一一掃過去。
「皇上。」肅格叩了頭，率先開口說道。「臣以為霽善是皇長子，又是皇后嫡出，以皇族直親血脈這點來說，正是其他庶出的皇子比不上的，再從年齡來看，大阿哥已經二十四歲，比起二十歲的三阿哥、十九歲的六阿哥、十八歲的七阿哥和十六歲的九阿哥都成熟太多，也是唯一受封為郡王的皇子，因此臣認為大阿哥是繼嗣的最合適人選。」
肅格的話說來合情合理，皇帝沉默了半晌，把目光轉向了翁應龍。
「應龍，朕想聽聽你怎麼說？」
「回皇上，微臣不敢妄議。」翁應龍神色緊張，滿臉憂戚地望著天子龍顏。
「朕知道你不敢評論皇子們的品行……」皇帝勉強苦笑了笑，竭力凝聚體內的精力，費力地說道。「其實，朕難道不瞭解自己的兒子嗎？誰堪坐大位，朕比任何人都清楚，就由朕自己來說吧。」