「我說話聽起來像口無遮攔嗎？」桑朵那困惑不解。
「我的公主妹妹們就從來不會隨口說出她們喜歡我這樣的話。」
「怎麼，你讓她們討厭嗎？」她錯愕地睜圓了眼。
霽威淡淡勾起唇角。
「不是，她們喜歡我，只不過不亂說話，是她們打從一出生就受的教養。」
桑朵那聽得更糊塗了，說喜歡自己的親哥哥是件沒有教養的事嗎？皇室的教養還真令她不能苟同。
「我不明白，喜歡一個人如果不對他說，那個人怎麼會知道呢？我們族裡若有小伙子喜歡上姑娘，就會對她唱情歌好讓她知道的呀，不說，怎麼會知道呢？」她不解地低喃著。
「有時候即使不說，對方也能明白你的心意。」霽威微揚起臉，凝望著寶相閣外正朝銅鼎裡添香的喇嘛，接著說道：「會說話的不是只有嘴巴，眼睛也會說話啊，你沒聽過眉目傳情嗎？有時候話說得太明白了反而不美，最深的感情是盡在不言中的。」
「盡在不言中……」她似懂非懂，努力體會。
霽威微微聳肩，若有所思地說：「你該慶幸自己不是生在皇宮裡，不是那些倒楣的公主格格們。」
「倒楣？這是怎麼說？」桑朵那眨了眨驚疑的大眼，心中對皇宮內苑、公主貝勒的原始認知全都被混淆了。
「你不用知道那麼多，反正你也當不成公主格格。」他垂眸睨她一眼。
「噯，這話真傷人。」桑朵那抗議，有些負氣地說。「我當不成公主格格，說不定當得成皇后呢！」
霽威微愕，忍不住笑出聲來。這丫頭不只率真爽直，還聰敏機伶得很。
「你想當皇后啊，沒問題，我向父皇保舉你當皇后如何？」他開始對這個傻不隆咚的表妹胡扯起來。
「真的可以嗎？」桑朵那眨了眨眼睛。
「我是七皇子，有什麼不可以的，不過你的年紀還太小，等父皇召幸還要兩、三年才行，就算父皇真的召幸了你，想當上皇后的路也還很漫長，沒那麼簡單。」他本想隨口唬她幾句就算了，結果愈掰愈離譜。
桑朵那把他的話當了真，一聽見當的是他父皇的皇后，嚇得不知所措。
「表哥，我說著玩的，我沒想過要當皇后，真的，你千萬別向皇上提起我。」她緊張兮兮地低喊。論輩分，皇上是她的姨丈哩！要她等皇上召幸，怎麼聽都有那種亂倫的感覺。
霽威又笑了，忍不住還想繼續掰。「你想住進皇宮還有一個辦法。」
「什麼辦法？」她眼眸驟亮。
「嫁給我其中一個兄弟就行了，我有五個兄弟，將來總會有一個當上皇帝，你要是押對了寶，準能當上皇后。」他扯上了癮。
「喔。」她的眸光黯了黯，有股不明所以的失望，為了什麼失望？小小的一顆心也不甚明白。
「嫁對了人，還是能有機會成為皇后，用不著煩惱。」雲淡風情的一句話，其實隱藏著可怕的暗潮。
「我只是想進宮住住玩玩而已，並不是非要當什麼皇后不可的，表哥千萬別把我剛才的玩笑話當真了，你的兄弟我一個也沒見過，我……誰也不想嫁。」桑朵那臉色微紅，秀眉煩惱地輕輕蹙聚著。
霽威輕笑出聲。
「是你自己說很想住進皇宮的，我只是告訴你一條捷徑罷了。」他存著幾分逗弄之心。
桑朵那慌忙搖手。
「表哥，一會兒見到我額娘時，千萬別提起剛剛說的話，她要是知道我們在談嫁不嫁人、當不當皇后這檔事，肯定會嚇暈過去的。」
霽威見她一臉謹慎小心的叮囑，忍不住又笑起來。這丫頭心思單純，無瑕得像張白紙，爾虞我詐的黑暗皇宮並不適合她，她應該屬於遼闊無垠的草原大地。
「走吧，表哥，別瞧這個什麼菩薩了，去見見我額娘嘛，她一直很想見見你哩！」她很自然地牽住他的手往外拉。
霽威被動地由她牽著，當她溫暖的小手牽住他的那一刻，有一種無限溫馨的柔暖感覺，彷彿比他和兄弟姊妹之間的感覺還要至親。
「我說過了，那是文殊菩薩，不是這個什麼菩薩，你怎麼就記不住。」他故意板下臉，把手自她掌心抽回，試圖揮開那種莫名其妙的感覺。
「是，文殊菩薩、文殊菩薩。」她甜甜地嬌笑著，像只快樂的小烏在他身邊轉圈圈，鮮艷亮麗的圓裙飛揚得恍若一朵盛開的花瓣。「表哥，咱們一起求菩薩保佑天下太平、國泰民安、風調雨順，成不成？」
霽威清亮的黑眸侵染著笑意，追隨著她輕靈舞動的身影，但笑不語。
坐在廂房內的瑜皇貴妃，視線不經意地瞥見他們，當她看見霽威眉目、唇角間難掩的笑意時，不自禁地怔呆住。
個性孤冷傲岸的霽威，就像一道冬日的陽光，和熙、寧靜，永遠讓人感覺不夠溫暖，臉上鮮少有笑容，在她面前更是冰冷淡漠，吝惜對她這個親生母親釋出一絲暖意。
然而現在，她卻看見眸光灼灼、嘴角噙著笑的霽威，用一種親切溫柔的眼神，追逐著輕盈跳躍的桑朵那。
如此散發出柔和溫度的霽威是她不曾見過的。
是桑朵那的緣故嗎？
如果是，也許……她可以……
瑜皇貴妃心一動，各種複雜的情緒一擁而上，與霽威母子感情修好的希望強烈地震盪著她的心。
也許是個機會，她知道自己必須緊緊抓住這個難得的機會才行。
第三章
莽莽蒼蒼的群山。
層層疊疊的宮殿。
亭台樓閣錯落在山間林內，看上去別有一番清俊之美，這裡便是皇家的避暑山莊——承德。
每年，皇帝都會率領王公大臣、后妃、皇子和八旗部隊來到避暑山莊，與蒙古王公進行一年一度的「木蘭秋狩」，並接見前來朝覲的藩臣使節。
這一年也與往年一樣，隨駕的人和出京的日子都沒有太大的不同，唯一不同的是，皇帝一到了避暑山莊就意外染上了肺炎，而且一病不起，使得原本熱鬧的秋狩活動蒙上了一層陰影。