楔子
瓦密村是個坐落在山坳間的小集村，住在這兒的居民，全都是破落戶。他們貧窮到衣不蔽體、食難溫飽，住的也淨是茅茨土屋，十分簡陋。
由於村民窮到買不起油燈，因此，才剛入夜不久，瓦密村的每一戶人家，都已早早就寢、沉入夢鄉。
山野的夜晚較諸平地似乎更為闃暗、冷寂，但，此時山徑間卻出現一抹黑影，緩緩步入了瓦密村。
朦朧月色下，依稀可辨來人是個身著黑衣的年輕人；他的相貌俊奇，氣質不俗，尤其是一雙炯炯有神的眼，燦若星輝，教人印象深刻。
瓦密村民貧無立錐之地，自然沒啥家當好偷，是以家家夜不閉戶。只見黑衣人挨家挨戶，在門內各放入一個小布囊後，才轉身離開，消失於夜幕之中。
當黑衣人身形遠去，在一株大樹背後，又閃出一位舉止瀟灑的俊美青衫客。他悄悄潛入一戶人家，彎腰拾起門後的小布囊察看，臉上乍然露出激賞神色……
第一章
要形容狄禍這個人最突出的特徵，一言以蔽之，那就是——怎一個「冷」字了得。
他渾身冷氣颼颼，從頭冰到腳；凡是靠近他身畔的人，總會感受到那一股冰涼涼的寒氣。
為什麼一個人會「冷」到這種程度？這大概跟他長年從事的工作有關吧。
究竟是怎樣的工作會讓人冷冽至此？說穿了也不足為奇。一個以「殺人」為業的人，他必須具備的條件之一就是要冷血。
喔，原來狄禍是個殺手呀，難怪他英俊的臉上總罩層寒霜，冷峻得不露絲毫笑意，這樣才符合他「冷面殺手」的名號吧。
這一日，約莫黃昏光景，狄禍進入了祈陽縣的「悅賓客棧」。
客棧的夥計們一見狄禍進來，紛紛打了個寒顫、哆嗦了好幾下，想必是被他身上散發出來的寒氣給凍到了吧。
狄禍面無表情，照例不搭理人，逕自走進客棧後方的一處小院落。
這小院落位於客棧最後方，與前面的客房隔著一方天井，較有私密性。狄禍長年包下這座小庭院，卻不住在此地，每隔一段時間才回來拿取信件及結賬。
推開房門，便瞧見桌案上擺放著一封信函，狄禍立刻趨前拆封展閱。
看完信札後，狄禍冷漠的俊臉閃過一絲細微詫色。他雙眉微蹙，再次確認這封信函的內容；信函上的的確確、清清楚楚地寫著——紅葉山莊莊主——鍾思敏。
這封信函，到底是什麼玩意兒？
它有個頗為聳動的名稱，江湖中人皆稱其為「閻王帖」。
為什麼叫閻王帖呢？怪嚇人的。
因狄禍以殺人為業，居無定所，因此長期包租悅賓客棧的後方小院，作為聯絡的定點。
江湖中人都知道，要僱請狄禍殺人，只須將欲暗殺的人名、居處、特徵，詳細書寫在信箋上，外加畫像一幅，附上訂金銀票，膠封於信封內，送到悅賓客棧即可。等狄禍見過信札後，自會取那人性命；待任務完成，他再去向僱主交差，同時收取酬金尾款。
就因為那封信函是張催命符，故名閻王帖。
看來，這封閻王帖要索取的，想必就是紅葉山莊的主人鍾思敏的命了。
但，鍾思敏是何許人？為何殺人不眨眼的狄禍會面露疑詫？這是因為鍾思敏正是與他齊名的「武林四絕」之一。
當今江湖上最負盛名的四大奇人，就是合稱武林四絕的「殺、智、醫、毒」四人。
殺絕——狄禍，號稱殺手第一。
智絕——鍾思敏，號稱多智第一。
醫絕——華愛，號稱醫奇第一。
毒絕——唐非，號稱毒邪第一。
而其中的「智絕」鍾思敏，便是紅葉山莊莊主。
鍾思敏之所以被譽為多智第一，顧名思義，必是智慧過人。而他一向與人無爭，避居紅葉山莊中，從不輕出山莊門。他之所以得此美名，乃因江湖中人若碰到無法解疑的難題，只要登門求教，他總會運用聰明的腦袋抽絲剝繭，一一為他們解惑；無論什麼難題，似乎都難不倒他。久而久之，受惠的江湖人士，就送給他「多智第一」的美號。
鍾思敏才智不輸諸葛孔明，且與人為善、避世無爭，如此之人竟也和人結下樑子，成為閻王帖索命的對象，狄禍這才會面露詫色。
不過，只要付得起巨額酬金，且不違背他立下的「三不原則」，狄禍向來不會推拒上門的生意。
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紅葉山莊建於江蘇南京棲霞山的一處山谷。漫山遍野的楓樹拱繞山莊四周，形成一道天然的紅葉圍牆；每到秋季，楓紅映谷，景致幽雅。
「棲霞霜葉滿山巔，九月花紅二月妍」，形容的即是棲霞山的美景。
山谷的午夜，除了山風颯颯、蟲聲唧唧外，萬籟俱寂。紅葉山莊的人，皆已酣然入夢。
猝然，一名神秘黑衣人悄無聲息地飛進山莊內。他機警地掃視四週一眼，冷厲的眸光在暗夜中迸射寒星。此人渾身散發出一股肅殺之氣，令人不寒而慄。
黑衣人像只矯捷的黑豹，迅速潛行至莊院的主屋門外，利落地撬開門閂，閃入室內。只見他掩至錦帳低垂的床前，右手持劍、左手撩帳，正準備刺下致命的一劍
「啊！」一聲女人嬌呼，教黑衣人硬生生煞住劍勢。
他驚訝地注視著床上倉惶失色的美麗女子，古井無波的心湖乍然漾起漣漪。這種陌生的情緒，竟致他有一絲茫然，遂呆立床緣。
「你……你是誰？想……做什麼……」甜美的嗓音抖顫著，喚回了黑衣人的神智。
只見他撤回長劍，轉身奔出房外，一式「鷂子飛天」翻出高牆，向莊外山徑疾行而去。
望著匆促遁走的黑衣人，錦帳內女子臉上驚惶的神情陡地斂去，繼而浮現一抹怡然的笑容。那悠閒的神態，與適才慌懼的表情判若兩人。