「呃？」滿兒愣了愣，腦筋有點轉不過來。
「莊親王，記得吧？」小七兒提醒她。「滿兒姊的夫婿，他到哪裡去了？」
「哦……」滿兒想了一下，聳聳肩。「我也不知道，他又沒告訴我。」
「王爺不是一向都會告訴滿兒姊的嗎？」
「也許他有說……唔，我想應該有吧！」覺得這話題挺無趣，滿兒便擠著身子進慣台裡，翻開帳簿來看看這兩天的營業額……還不錯嘛！「可是我沒認真聽，那種事我知道了也沒什麼意義，我又不能去找他。」
見他的問題終於成功的使滿兒擺脫晦澀的情緒，回復平常神色，小七兒不由暗暗鬆了口氣。
「說得是，不但不能去找，還得避得愈遠愈好。」
「就是說咩！所以我也懶得問太多，只隱約記得他說要去找……找……啊∼∼對了，漕幫！」
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漕幫起於康熙初年，為了加強漕運，朝廷懸榜招賢，三位天地會員揭榜受命，表面上組織運河各碼頭漕船的舵工、水手以協助漕運，暗地裡卻是為反清復明作準備。經過數十年努力，一百二十八幫半的漕幫成員累至十數萬，形成龐大的幫派體系，包攬了大運河南來北往所有漕運業務。
然而他們幫眾雖多，卻有不少並非真正的漕幫弟子。
「又是旱碼頭孝祖的人？」
「是，二爺。」
「人數太多了。」
所謂孝祖，即是拜師。除了開香堂隆重行過拜師禮，必須嚴守十大慎尊與九大戒律的正式弟子之外，漕幫內還有另一種由臨時搬運工、捆工等組成，雖入幫卻未正式拜師的「旱碼頭孝祖」成員，他們僅受普通幫規約束，並沒有太大的戒律，因此最容易鬧出事來的也是這些人。
「我知道，二爺，但他們都是逃難到這兒討生活的，咱們能不管嗎？只要是真有需要，咱們漕幫就不能拒絕人家，這也是大爺的交代，不是嗎？」
生性沉靜少言的漕幫二爺王均不禁默然，反是一側的三爺蕭少山，一副吊兒郎當、隨心隨性，那張嘴又老停不下來的傢伙，沒人問他，但一逮著機會開口，馬上氣憤地嚷嚷起來。
「又是從田文鏡那邊過來的？」
「是，三爺，」漕幫公所職事康伯無奈地頷首。「河東總督田文鏡那老小子為了諂媚討好雍正，不但清理虧空搞得官場人仰馬翻，墾出的荒地連種子都收不回，還死鴨子嘴硬不肯承認，饑民都跑到咱們這裡來要飯了，他還在那邊呈報豐收，明明鬧水災，朝廷說要撥銀兩賑災，他卻說他們沒有災，不需要賑災，朝廷就說那免稅吧！他也說不必免，百姓們都在賣小孩了，他硬說是豐衣足食，而且……」
滿山滿谷的怨言方才傾吐一半，不遠處驀然殺來一陣驚天動地的嚎啕大哭，三人不禁面面相覷。
「又是阿榮？」
「聽聲音應該是，八成又掉了貨。」康伯苦笑道。
「就算是，也沒必要哭成那樣吧？」蕭少山喃喃道：「真是，都二十五、六歲的人了，不覺丟臉嗎？」簡直跟吵著要喝奶的娃娃沒兩樣嘛！
「但他的腦子大約只有五、六歲。」
「那就不該讓他出來工作。」
「可是他老父八、九年前就過世了，就連他唯一的哥哥也在三個多月前病逝，他不出來工做的話，他老娘以及寡嫂和亡兄的七個孩子，還有他自己的妻子和五個孩子，大家全都得餓死了！」
「天哪！還真是一大家子人耶！」蕭少山驚訝地咕噥。「好吧！既然不能不工作，就找容易點的工作給他嘛！」
「要他記條，他不識字；要他點人頭，他只會用手指頭比到十，再多就得脫鞋數上腳趾頭；要他上船去清掃，他摔進河裡差點淹死……」康伯苦笑。「我還能如何？只好要他搬貨，可別看他瘦瘦弱弱的，那身力氣還挺大，只不過……」
「老掉貨，」蕭少山替他接下去說。「而且一掉就掉進河裡，石材救不回來，糧食救了也沒用，對吧？」
「正是如此，」康伯愁眉苦臉。「我已經不知該如何安排他是好了。」
「那就讓他到公所裡打雜吧！」蕭少山隨口說，腦子裡根本沒考慮太多，純屬不負責任的言詞。
公所職事尚未及作出任何反應，王均便大皺其眉地沉聲反對。
「這怎麼行，倘若……」
「不然怎麼辦？」蕭少山排行最小，但嗓門就是比誰都大。「是你要負責賠償那些損失的貨？還是你打算眼睜睜看著他們一家人餓死？」
王均頓時啞口，好半晌後才說：「不要讓他進公所後的總舵。」
康伯聞言鬆了口氣——總算有適當去處可以安排那個一無是處的大男人了，轉身急忙喚來仍在哽咽的阿榮。
「阿榮，以後你就到公所裡打雜吧！」
「你們不趕我走嗎？」
「不趕、不趕。」
「不叫我賠錢？」
「不賠、不賠。」
阿榮立刻破涕為笑，仍掛著淚水的笑容天真燦爛得教人整顆心都融化了。
「好了，快去找老王，他會教你該作些什麼工作。」康伯催促道。
於是，阿榮抹去淚水，像個小孩子一樣蹦蹦跳跳的跑開了，蕭少山兩眼發直地看了片刻。
「他真有上二十歲嗎？」
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所謂禍不單行，這兩年可真應驗個徹底，去年四月淳親王過世，五月怡親王也過世了，而這年，二月初一愉郡王甫病世，到了三月……
才進門，塔布便面無半點笑容的遞給滿兒一封信——一封信口經火燒的信。
「焦口信……」滿兒喃喃道，嚥了口唾沫。「從杭州送來的嗎？」
杭州人習俗，喪家寫信報喪時，信口需用火燒焦，俗稱焦口信，接信的人不用打開就知道是報喪信。