「妳都已經決定了還問我作啥？」徐爺朝天翻一個白眼。
鳳翎念著念著，也不管屋子裡眾人的反應，居然就往街上走去，看來這次她是勢在必行了。
「徐爺，怎麼辦？」阿大擔心地問。
「除了跟上去還能怎麼辦？鳳鳴號只好關門大吉嘍！」唉……
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應天府，皇城御書房內。
氣氛沉鬱寧靜，當今皇帝朱棣端坐在案前，身形挺拔，虎目不怒而威地瞪視著房內另一名與他昂然對立的男子。
「你真的很大膽，蕭子暮。」朱棣嘴角含著冷笑。從湖廣佈政司鄉試的舉人錄取名單中出現蕭子暮的名字，他便一直暗中觀察，想不到這個膽大包天的人真的就堂而皇之的以這個管道來找他。「我不去找你，你倒自己找上門來了。你的確聰明，在殿試上對答如流，大出風頭，令人不去懷疑你的經歷。我問你，父皇數度欲授官給你，你皆拒而不受，為何現在又來參加科舉？」
「前朝徐達大人、劉基大人及因胡惟庸公案牽連而死者殷鑒不遠，臣誡之慎之。」蕭子暮不卑不亢地回復。
朱元璋晚年猜忌擅殺，大批功臣只因一點過錯或被株連而死者不計其數，蕭子暮的意思是指怕自己也功高震主，遭朱元璋忌諱，因此寧可不做官。
「你倒是老實。」朱棣不愛奉承之輩，蕭子暮算是對了他的胃口。「南京城破時，朕聽說，朱允炆的宮女裡，有一個是張士誠的後人，而你曾為她繪了一幅畫？」
「臣非要見皇上一面，便是為了此事。」面對朱棣的質問，蕭子暮剛正的態度沒有一絲動搖。「那幅畫早已被人奪走，盼皇上明察。」
他知道從自己兩年前一踏入京師，就已經被朱棣盯上，因此朱榑才不敢明目張膽地抓他。藉著和朱棣交談的這個機會，他乾脆一不做二不休……
「什麼？」朱棣龍顏劇變。「是誰奪走了？」
「是齊王在臣仍為一介草民時，派手下由臣的家中盜取而去。」
「朱榑？為什麼？難道朕待他仍不夠好嗎？」齊王被建文帝削藩，是朱棣令他復藩，封邑青州，為何他仍覬覦張士誠留下的財寶？
蕭子暮仔細看了朱棣一眼，思考著如何應答。他一入翰林便直升文淵閣大學士，這個位置能直接與天子接觸，參預機務，但官秩不過五品，此為朱棣的巧妙安排，也代表著朱棣不信任他。
因此，他首要之務，便是在最短的時間內取得朱棣的認同。
「恕臣直言，皇上太過重視手足之情，有心者當可由此下手。齊王為人惡怙不悛，青州人民積怨已久。過去曾有地方官李拱、曾名深等人上書，告齊王暗中培養刺客，招攬奇人異士，擁城自重等。但皇上並未降罪於王爺，他便更形驕恣，甚至將李、曾兩人滅口。因此，齊王會來奪張士誠後人的畫像，其心可議。」這招直言不諱，兵行險著，只要朱棣有一絲護短，他蕭子暮立刻人頭落地。
朱棣沉吟不定，他深知「自古拒諫之事，明主不為」的道理，於是用眼神示意蕭子暮繼續說。
「臣以為，皇上不應再存縱容之心，否則諸藩氣焰愈盛，將尾大不掉。如代王復藩不到半年即被皇上削藩，以及前一陣子才有人告發周王意圖不軌等等，此便為明證之一。」這些藩王其實也對蕭子暮手中的畫有非份之想，但代王尚未成事，便被先見之明的朱棣削去藩位；而周王仍在觀望，不敢輕舉妄動，蕭子暮便巧妙地利用這種諸王的勾心鬥角，得以保全。
「你知道嗎，代王是因為他做得太過份，因此朕削他的藩；齊王之事，朕早已責備過他；而周王前些日子也已上書謝罪，且態度相當誠懇。所以，朕不認為他們會對朕構成什麼威脅。」朱棣故意看著蕭子暮，眼底卻專注地研究他的神情，看他有無一點異樣。
「此事容易解決。皇上不如拿周王所上之書警示齊王，看他會有什麼反應，便可知道他的心態了。」愈是試探，蕭子暮愈不慌不亂。
「你是個厲害的說客，蕭子暮。所以現在朕在猶豫，是否該因你三言兩語而相信你？」朱棣原本的冷笑化為大笑，他開始有點欣賞這個一臉嚴肅的臣子了。
「時間會證明一切的。」蕭子暮又加強了心理戰，故意語帶雙關。「臣也知道，皇上要臣的那幅繪畫，為的應該不完全是張土誠秘寶的傳聞吧？現在知道那畫中人是誰的，天下只有臣以及齊王了。」
雖然天下皆聞建文帝燒死在宮裡，但亦有人云建文帝是與一個宮女相偕逃跑，而那個宮女，很有可能便是傳說中張土誠的後人。但皇宮裡的宮女何止千百，要知道是誰，恐怕只得靠那幅畫了。緣此，朱棣相當不安，對畫更是勢在必得。
「或許臣可以再畫一幅一模一樣的給皇上？」蕭子暮再下一城，一言一語，都是要激化朱棣對朱榑的猜忌。即使一時半刻無法馬上取信於朱棣，至少要減低他懷疑之心——縱然他畫的是否一模一樣，只有天知道。
「不必。」朱棣從容的一揮手，這個回答大出蕭子暮意料之外，也令他警覺與朱棣交手要比他想像中更困難百倍。「再多一幅畫，只是多一個被搶定的危險，多一個對朕不利的因素。既有你在，何必多此一舉？」
似是觀察蕭子暮許久，朱棣自嘲似的撇撇嘴角。
「不過，齊王一事，朕被你說服了。就照你的意思去辦吧。」
反正，他也正盯緊了那些心懷建文帝或不服他帝位的舊臣，多了蕭子暮這顆有用的棋子，相信他剷除異己的效果會更快更好。
蕭子暮長揖退下，暗忖這場權力鬥爭，漸漸摻入了許多下明的變量。
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