序
一八一O年的英格蘭，貝嘉蓓小姐得到消息，她的異母哥哥威克漢伯爵在賽倫島的茶園遭到意外喪生。現在她面對著嚴苛的事實：她和兩個妹妹已身無分文，伯爵家的財富將會傳給家族的遠親。而除非她立刻採取行動，她和妹妹的未來將不堪設想。
嘉蓓唯一想到的方法是假裝邁克仍然活著，並盡快安排她的妹妹可蕾進入社交季。等到可蕾安全地嫁給個富有的貴族紳士後，她就可以捨棄偽裝。然而當她們抵達倫敦後，卻發現已有位英俊、迷人的「威克漢伯爵」進駐伯爵府。嘉蓓陷入了進退兩難，如果她拆穿了這名神秘的陌生人的身份，她也會暴露自己的謊言。被秘密和謊言重重束縛住，嘉蓓和這名英俊的陌生人之間爆出了激烈的火花。當倫敦傳出了這對異母兄妹之間有曖昧的醜聞時，他們又要如何自處呢？
序曲
一八一O年二月
英俊、富有，年僅三十一歲的威克漢伯爵在灌木叢中搜尋著他的獵物，滿懷期盼地笑了。林木中一陣騷動，伯爵瞧見他的僕人的手勢，將槍架到了肩上。
槍聲如雷般響起，粉碎了賽倫島平靜的夏日午後——然而，開槍的人並不是伯爵。
遠處的旁觀者無法置信地望著伯爵重重摔倒，彷彿被巨人的靴子踢中。他臉朝下倒在地上，背部血流如注，染紅了他的白襯衫。他的僕人震驚地愣在一旁，過了一晌後，才尖叫著跑到他的主人旁邊。
太遲了！旁觀者由望遠鏡中目睹這一幕，驚恐、痛心地低呼。他將望遠鏡轉向槍聲的來源，在林木間搜尋著可疑的動靜。果然，一名長相像流氓的男子手持來福槍，躍上馬匹，疾馳離去。
旁觀者立刻猜出他就是狙殺伯爵的兇手。
怒氣狂湧上來，蓋過了震驚和悲傷。他咒罵出聲，一夾馬腹，策馬朝那名兇手追過去。
他來得太遲，來不及挽救邁克，但至少他可以設法逮到兇手！
第一章
「我很抱歉帶回來了壞消息，嘉蓓小姐。」
鄧吉姆不只是抱歉而已，他對自己遠渡重洋帶回來的壞消息難過得要命。在他身後，管家史維悄聲關門離去，給予他們隱私。
瞧見最重禮節的老僕一身的塵土，連乾淨的衣服都來不及更換，嘉蓓就知道情況不妙。她挺直肩膀，準備好面對最壞的消息。
「你見到我哥哥了嗎？」嘉蓓強持鎮靜地道。霍桑莊園的家用收支已經拮据到了極點。如果她的異母哥哥拒絕在金錢上資助她們，她真的無法可想了。
「嘉蓓小姐，伯爵去世了。」白髮蒼蒼的吉姆扭絞著帽子，很清楚這個消息將會帶來的打擊。
嘉蓓銳利地倒抽了口氣，感覺像被人重毆了一拳。她考慮過邁克可能會像她已故的父親一樣慳吝，但絕沒有料到這個。
嘉蓓的父親在十八個月前去世，由長她六歲的異母哥哥邁克繼位為第七任威克漢伯爵。兩個月前，眼見這位新伯爵似乎無意回到英國負起他的責任，嘉蓓只好派遣她的僕人吉姆，帶著她的親筆信函遠渡重洋，到賽倫島去找他。貝邁克大半輩子都住在賽倫島，他的母系家族在島上擁有廣袤的茶園。嘉蓓只在多年前見過他一面，她在信裡簡略地陳述了她和兩個妹妹的近況，請求邁克允許——及資助她帶著大妹可蕾到倫敦參加社交季。
當初她派出吉姆時，並不存著太大的希望，然而她已別無選擇。可蕾已經快要十九歲了，她無法想像她美麗聰慧的妹妹被埋沒在鄉下，唯一可以選擇的對象是中年肥胖、鰥居多年的鄉紳古伯特；或是道貌岸然、嚴肅無趣的當地牧師歐斯華。她們的父親去世後，他們就積極追求可蕾。可蕾生性善良，對每個人都同樣親切，但嘉蓓認為她的妹妹值得更好的對象。
「我的哥哥死了？」嘉蓓無法置信地重複，望著忠心耿耿的老樸。「你確定嗎？」
這是個愚蠢的問題，吉姆年紀雖然大了，辦事絕不馬虎——何況是這麼重要的事。
「是的，嘉蓓小姐，」吉姆低下頭，難過地道。「我非常確定。伯爵大人遭到不幸時，我就在他身邊。爵爺加入了一支狩獵老虎的隊伍，那隻大貓突然由樹林裡衝出來。不知道是誰在驚慌中開了槍，流彈誤中了爵爺——而且正中心口。伯爵當場斃命，我們根本無能為力。」
「老天！」嘉蓓閉上眼睛，突然覺得頭重腳輕。自從父親去世後，她一直期望著邁克的歸來——但也有著恐懼。一方面，她希望她的異母哥哥願意負起照顧她們的責任，改善她和兩個妹妹的未來，然而命運也教會了她永遠做出最糟的期待。
但命運似乎對她們特別嚴苛。她的父親雖然貴為伯爵，卻對他的三個女兒慳吝到了極點。貝麥特輕視、痛恨女性，對女兒毫無親情，只會欺壓、詈罵她們，更絕對不會想到為她們找個好丈夫。他甚至沒有在遺囑裡留給她們津貼，害她們只能倚賴新伯爵的慷慨維生。
現在，新任伯爵已死，嘉蓓不知道她和兩個妹妹該怎麼辦。邁克去世後，繼任伯爵的將是她父親已故堂兄的兒子貝列斯。她父親生前就一直很討厭列斯，而列斯也同樣憎惡他們。嘉蓓可以想見列斯和他那個同樣討人厭的老婆繼承爵位後的情景：她和兩個妹妹會被立刻掃地出門。她們將被迫永遠離開霍桑莊園，自謀生計。然而，她們唯一能夠找的只有女管家或家庭教師的工作。
但伊莎只有十五歲，而可蕾驚人的美貌則會令每個僱主的妻子卻步，唯一比較有可能被僱用的只有嘉蓓。畢竟，她不但是個二十五歲的老姑娘，相貌平凡，腳甚至還微跛。然而僅憑她微薄的薪水，養活兩個妹妹都很難了，更不可能為她們兩人找到好對象了。