他的下顎緊抿，瞪向尼克。「話說回來，我也不是你的，因為你不是「他」！」
「彆扭的老混蛋！」奈特氣憤地道，看著吉姆牽著尼克的馬離開。「終有一天，我會好好教訓他一頓，隊長。我真的無法再忍受了！」
「你不能碰他，」尼克簡短地道。「嘉蓓小姐不會喜歡的。」
奈特不悅地嘀咕，牽著他的馬往馬廄走去。
尼克穿過屋後方的花園，盡可能選擇有林木遮蔽、舞廳的燈光照不到的地方，打算偷偷潛回到自己的房間。他現在的樣子不適合遇見賓客。他的鬍子未刮，三天不曾洗澡，身上臭得要命，一點也不像個伯爵……
但這三天的收穫是豐碩的，他找到了一直在找的東西。他原預計只離開個半天的，結果一條線索導致了另一條，先前一直解不出的謎團豁然而解，而他的半天也延長成為了三天。
現在他想要的是見到嘉蓓。
無論最終的結果為何，有一件事是很清楚的：嘉蓓已經是他的人了。在奪走她的貞操的同時，他已許下了承諾。雖然以他現在的處境要負起責任會有些困難，但他們會一起想出辦法的。
他由僕人出入的後門進屋，拾階而上，依舊面帶笑容。他好奇的是：離開了這三天，嘉蓓是否很想念他？
幸運的話，答案應該是：非常想念！
「邁克！邁克！」
他驚訝地抬起頭。伊莎身穿端莊的白色小禮服，坐在他上方的樓梯台階上。一開始他不明白她怎麼會在這裡，直至他看見擱在她膝蓋上的小盤子。他笑了，顯然她剛剛去餐室打劫過了，躲在這裡補充戰力。
「你去了哪裡？」她站起來，對他露出個大大的笑容。
伊莎奔下階梯擁抱他。他回擁她，明白到他真的很高興見到她，彷彿伊莎真是他的小妹。他放開她，玩笑地掐掐她的下顎。
「你錯過了可蕾的舞會。莎寶姑媽氣壞了，嘉蓓也心情不好——我猜的。這幾天，她一直宣稱身體不適，將自己關在房間裡。」伊莎皺了皺鼻子，不解地看著他。「那是什麼味道？」
邁克笑了，但他更在意伊莎說的最後一句話。「別管那個。你說嘉蓓身體不適？」
「她是這麼說的。」伊莎認真地道。「但我認為她心情不好，是因為她同意嫁給詹先生。你知道的，她並不是很喜歡他。」
「什麼？」他怔望著伊莎，如遭雷亟。
她用力點頭。「你不知道嗎？噢，我問嘉蓓時，她說她不需要得到你的允許，但我以為你知道。」
「我知道詹先生有意向她求婚，」他小心翼翼地道，提醒自己對伊莎來說，他們討論的是他們的姊妹的未來。「就我所知，她打算拒絕。」
伊莎搖了搖頭。「她接受了。」
「你確定？」
伊莎點頭。
「什麼時候？」
「他昨天來訪，正式求婚，而嘉蓓也接受了。莎寶姑媽想在今晚的舞會上宣，但她說必須等你回來。」伊莎皺起眉頭。「現在你回來了。等你換過衣服下樓，她就可以宣佈婚事了。」
「該死地才會！」他不假思索地道。
伊莎似乎不覺得他的反應有異。「我也是這麼想的。我可以看得出來，嘉蓓並不是真的想要嫁他。或許你可以阻止她，她不肯聽我的。」
「我會盡力，」他舉步上樓，經過伊莎身邊時，扯了一下她的紅髮。「謝謝你警告我。」
「我很高興你回來了。」他抵達樓梯頂時，伊莎大聲喊道。十五分鐘後奈特出現時，他已經用僕人送上來的熱水洗好了澡，換上白色絲襯衫和黑長褲，正在刮鬍子。「你這也算貼身男僕嗎？」他沒好氣地問。
「沒有必要把氣出在我的頭上，隊長。嘉蓓小姐在我們離開期間，投入另一個男人的懷抱並不是我的錯。」奈特自衣櫃裡取出黑色晚禮服外套。
「你也聽說了？」他和奈特之間向來沒有秘密可言，也不會試著隱瞞。
「僕人一直在談論，他們說她打算盡快結婚。」刮鬍刀滑了手，在他的臉頰上劃出一道血痕。尼克低咒出聲。奈特輕笑出聲，尼克厲瞪了他一眼。
「這對你是頭一遭，不是嗎？過去總是女人拚死拚活地纏著你。」
尼克拭去肥皂泡沫，扔開毛巾。「你能夠管你自己該死的閒事嗎？把我的晚禮服外套給我。」
終於穿著打扮得像個伯爵後，他下樓走向舞廳。在樓梯口，他揮手示意上前迎接他的史維退下。突然，由左方會客廳裡傳來的聲響吸引了他的注意力。
他循聲走過去。嘉蓓和詹納森單獨在會客廳裡，而且那個愚蠢的中年胖子正將她牢牢擁在懷裡……
親吻她。
好一晌，尼克只能愣在原地。憤怒、強烈的佔有慾及原始的嫉妒在心中交戰，再一起爆發開來。他抿起下顎，眼裡閃動著危險的精光。
他大步走向相擁的那一對。
「這該死地是怎麼回事？」
第八章
嘉蓓認出了那絕對不會錯的男音，猛然轉身，差點扭到頸子。他回來了！好一晌，她單純地沈浸在他安然無恙的喜悅裡，貪婪地掬飲著他的一切：他寬闊的肩膀和有力的腿完美地包裡在黑色燕尾服下，英俊的臉孔緊繃，風暴般的藍眸裡閃動著危險的怒芒。
她的第一個想法是：沒有人比得上他的英俊。
第二個則是：我要掐死他！
詹納森被他的威嚴和氣勢所懾，匆忙放開擁著她的雙手，害她差點跌倒，幸好她及時抓住張椅子，維持平衡。她將這個怪在尼克身上，厲瞪他一眼。
「爵爺——我的未婚妻——嗯……」詹納森脹紅了臉龐，像個學校男童般結結巴巴，而不是個年屆五十的大地主。
「嘉蓓，」尼克不理詹先生，憤怒地質問著她。「你在親吻他嗎？」
「是的，沒錯。」她坦然道。
好一晌，他們在緊繃的岑寂中瞪視著彼此。
「我們並沒有違反禮節，爵爺。你的妹妹已經接受我的求婚……她即將嫁給我。你真的沒有必要生氣，爵爺。當然，我可以瞭解你了心想保護你的妹妹……」