第一章
逗弄玉爐香，紅蠟淚，眉翠薄，發雲殘，夜長衾枕寒。
一葉葉，一聲聲，空階滴到明。
——溫庭筠。更漏子
揚州。醉香樓
清清雅雅的紫檀香味在屋內繚繞著，和著胭脂花粉，交織出一片旖旎香艷的韻味。
一名歌妓端坐台前，青蔥十指撥弄著琴面，悠揚的琴聲揮灑在精緻典雅的閣樓內，台下群妓簇擁著三名男子，正曲意承歡，慇勤的伺候著。
以軟墊鋪就的椅子上坐著一位青年男子，此時，他正不悅的揮著手，摒退把葡萄剝了皮，悉心遞到他嘴邊的歌妓，尖著嗓音道：「去去去，要吃水果我自己會拿，看你這樣用手捏來捏去的，髒都髒死了。」
這男子大約三十來歲的年紀，一張臉稱得上俊美，美中不足的是那張臉白得泛青，帶著濃厚的陰柔之氣；他的聲音又軟又嗲，揮手的姿態比身後的歌妓更加嫵媚生姿，若是光聽他的聲音，不知道的人或許會以為他是女子呢！
「胡爺怎麼這麼說？人家才淨過手呢！」歌妓不依的嬌嗔，灑落萬種風情。
「誰知道你淨過手後又去抓些什麼不乾不淨的東西。」那男子沒半點憐惜之意，毫不客氣的道：「你只管給我捶肩就是，要吃東西我自己來。」
「是，胡爺。」
另一頭，一名粗壯的大漢則躺在長椅上，任群妓為他捶肩捏臂，他大聲道：「女人，再捶用力些，你的力氣比小貓抓癢還不如。這不就是了嗎？就這力道。」
粗豪的聲音大大地歎了口氣，聲音裡儘是滿足，「***，這才是人生啊！有美酒、美食，還有美人兒伺候，想想那些月來，成天見到的除了海，還是海，整日吃的不是魚，就是蝦，都快教人反胃了。還是中原好，還是中原好！」
一名歌妓輕笑出聲，掩嘴道：「真是中原好嗎？石爺，我聽說南洋的姑娘可熱情得很呢！誰知道您是不是紅粉知已遍佈南洋可卻在這裡說好聽話哄人。」
那粗壯大漢揮了一下手，道：「南洋的女人個個長得黑不溜秋的，說起話來又嘰哩咕嚕，誰聽得懂？當然是中原的姑娘好，生得又白又嫩，嘖嘖……」他伸手摸了那歌妓的臉頰一把，惹得歌妓一陣嬌嗔，笑得花枝亂顫。
他們自顧笑鬧，聲量幾乎淹沒悠揚的琴聲。
陰柔的男子懶懶的半睜雙眼，瞥了粗壯大漢一眼，嗲聲道：「我說石頭，醉香樓的當家花魁芙蓉姑娘難得展露她的琴藝，那可是尋常人聽不到的，就你愛大聲嚷嚷，擾人雅興。」
「頭子都沒說話了，你這不男不女的傢伙嚷嚷什麼？」粗壯漢子瞪眼道，「這種女人家的玩意兒，只有你這個娘娘腔的傢伙喜歡。」
這等充滿侮辱性的話語可沒教那陰柔男子變色，只見她好整以暇的從歌妓捧著的盤子裡挑了一顆水梨，取出手巾細細擦拭，道：「頭子啊！石頭說您娘娘腔，專愛這種女人家的玩意兒呢！」
粗壯男子猛地站了起來，就這麼撞翻了正給他捶肩的歌妓，那歌妓摔了個四腳朝天，連聲喊疼，他也不理會，逕自吼道：「你……你胡說些什麼？我什麼時候說過頭子娘娘腔？」
「這種女人家的玩意兒，只有你這娘娘腔的傢伙喜歡……這話不是你說的嗎？」陰柔男子斜睨了他一眼，兀自悠閒的擦拭手中的水梨。
「是說的沒錯，可我說的是……」
「你」字尚未吐出口，那陰柔男子已搶先道：「別忘了，要芙蓉姑娘彈琴的可是頭子。蓮花指一揮，他笑得可賊了。
來不及吐出口的「你」字，就這麼梗在粗壯大漢的口中，只差沒把他噎成內傷。
「我……我根本不是那個意思。」即使老天給他膽子，他也不敢說頭子娘娘腔。
「不是那個意思，也差不多了。」陰柔男子懶懶的說。
「你……」粗壯男子為之氣結。
「好了，你們也鬧夠了吧！」端坐在主位上，始終未開口的男子終於說話了，懶洋洋的聲調裡倒也不怎麼認真。
「芙蓉，別彈了，這般吵鬧，還能教人靜下心來聆聽嗎？」
撫弄弦面的纖手輕輕一拂，結束了未完的曲子。醉香樓當家花魁水芙蓉盈盈站了起來，蓮步輕移走到男子身旁，柔媚的臉龐充滿笑意，「奴家還在想，雲少什麼時候會叫停呢！」
那男子懶懶的揮了一下手，道：「有這兩個活寶在，想不叫停都不行。」這男子生得一張娃娃臉，神情瀟灑，唇邊帶著笑意，那雙迷人的眼裡閃著一絲戲謔之色，乍看之下，倒頗似不識人間疾苦的富家少爺。
這名娃娃臉男子，其實便是雲騰海運的當家少主，名喚雲奇；至於那粗壯漢子石敢當與陰柔男子胡一方則是他的護衛，人稱「雲騰雙翼」。
雲騰海運的生意主脈在南洋，以中國出產的茶葉、絲、棉等等貨品運到南洋，換取南洋的奇珍異寶，然後在中原掀起一陣南洋異國風情，尤其近幾年來海防大亂，盜賊四起，與南洋的交通等於中斷，就連官方的船隻都不敢出海，偏偏雲騰海運的疾風船隊屢屢能夠突破海賊的防線，由南洋運回一批又一批教人目不暇給的奇珍香料；所謂物以稀為貴，富貴人家皆以能擁有南洋來的物品為傲，也難怪雲騰海運盛名不衰，富可敵國。
「雲少別惱。」水芙蓉笑盈盈的奉上一杯美酒，「雲少想聽奴家彈琴還不簡單？哪日雲少得空，只要吩咐一聲，芙蓉自會為雲少彈琴，而且……就只為雲少一人。」拋去秋波充滿暖昧暗示。
雲奇大笑，就著水芙蓉的手喝了一口美酒，道：「芙蓉姑娘果然善解人意，說的話真是甜人心，就恨不得把你打包在身邊，時時聽你的甜言蜜語。」
這句話說得水芙蓉一顆芳心怦怦直跳，她把握住機會道：「雲少想要芙蓉在您身邊服侍還用得著愁？您只要一句話，芙蓉就是您的人了。」