第一章
沿著土牆慢慢往前騎，高坐在馬背上的耿烈可以情楚的看到牆內的莊園佔地甚廣；除了前後兩大幢主屋，及其左右的馬廄與倉房之外，堂屋前方的蓮花池兩側，各有一幢甚是高大寬廣的木屋，與主屋呈品字型。
一個雕刻師傅的家能有這等氣派，這個師傅想必名利雙收，功力不凡。
一個頭戴大笠帽的白衣女子站在蓮花池前正在畫蓮。耿烈看不見她的面貌，但那無限美好的身影已夠引人遐思。
他不想驚擾她，勒住了馬，輕拍馬脖子，然後溜下馬去，悄聲走到由兩大片竹籬並成的大門前。
牆不高，擋不住宵小；竹籬門更是個象徵性的門，柴刀一砍就裂了。這戶人家看起來不缺錢造個堅固的門，顯然缺的是防人之心。
矗立在門邊的木樁上釘了個刻有「善寶齋」三個字、再描上黑墨的木牌。他找對地方了。
耿烈用衣袖擦擦滿臉的汗，想不通同樣站在陽光下，同樣戴著笠帽，那個女子看起來怎會那樣恬靜清涼，他卻如此燥熱難當，真想跳進蓮花池裡泡水消暑。
如果她是個老頭子，他會以為她是個得道高僧，心靜自然涼。既然她的背影宛若妙齡閨秀，他就自然而然的猜想她是「冰肌玉骨，自清涼無汗」。但不知她的容顏是否與她玲瓏輕盈的身子、沉靜的心性相配？
他實在不想破壞此刻的寧靜，卻又不得不開口。「請問……」
她聞聲轉過頭來，他頓然啞口，連心也忘了跳似的，隨即心又狂跳起來。這樣清靈秀美的女子可是凡人？即使與她隔著約十步遠，他也感受得到她那超凡脫俗的氣質。她如果踩上雲端、披上綵帶，十成十是個飄飄仙子。
「您有何貴幹？」她的聲量不小，一雙澄澈的明眸落落大方的盯著陌生人看，倒不像是養在深閨的羞怯紅妝。
「我……」一時之間耿烈腦中居然一片空白，嚇得他冒冷汗，連忙往木牌看去，「善寶齋」三個字提醒了他的來意。他清清喉嚨，重新穩定心情。「我要找江師傅。」
她放下筆，不言不語，緩緩眨了眨眼睛，原本平和的玉顏無端罩上憂愁，接著她低下頭去，雨滴清淚滑下臉頰。
耿烈又一次愣住！怎麼了……仔細看，他才發現她衣袖上別著一朵編織的麻花。她在戴孝。
「對不起，我失態了。」她拭淚，抬起頭來，一雙眼睛還水汪汪的，我見猶憐。「先父兩個月前過世了。」
「噢！該說對不起的人是我，惹你傷心。日本國的弘海大師托我來找令尊，要我運送兩尊大佛和幾位雕刻師傅到長岡去。」
她的眼睛一亮，快步趨前為他開門。「先父臨終之前唯一放心不下的就是這件事。您快請進，我去叫大哥來跟您談！」
她顯得很興奮，剛才臉上的陰霾一掃而空，白皙柔細的臉頰因而透出紅暈。
耿烈目不轉睛的看著她，明知這樣瞧著人家很失禮，他卻管不了自己的眼睛，生平頭一遭該死的貪看女人的容顏。
她開了門，一刻也不停的轉身往右側的大木屋快步走去，那步履跡近男人。走了幾步，她回眸對他一笑。他的心像被她的笑撞了一下，震盪不已。
「我真失禮，還沒請教您尊姓大名。」
「喔，」他想了一下，差點連自己的姓名也忘了。「我叫耿烈。」
「耿爺，您請稍待，我馬上回來。」她轉身，又像個男人那樣疾行而去，大咧咧的擺明了她沒有纏足。
耿烈隨手關上了門，真的為她的安全擔心。她不小心門戶，不怕有人來偷香嗎？對他這個不信神佛的人來說，再多的木雕佛像也比不上一個活色生香的女人有價值。
他仰頭看一下晴空，懷疑自己是不是被陽光一曬昏了頭。從來不在意女人的他，今天一見到這個女人，怎麼會感受這麼強烈？
他給自己輕輕的打個巴掌，希望自己快點清醒過來。信步走到女人留下的畫架前。她的蓮花圖只畫了一半，但已可看出她是個丹青好手，畫紙上的那三朵蓮花栩栩如生。他相信她不是第一次畫蓮，那熟練的技巧透露了她必然已練習過千百回。
甫見面，這個女人就引起他極大的興趣。
這年頭，女人以三寸金蓮為美，除了村野農婦之外，哪個做娘的不把女兒的腳纏得小小的？越小越好。萬一做娘的當年狠不下心，不忍纏緊女兒的腳，女兒長大後根本不敢讓人知道她是個大腳婆，怕被人恥笑、怕被人誤以為是哪家的丫環、怕被人發現了會沒人上門提親，總得小心翼翼的把腳藏在裙底，學小腳姑娘那樣蓮步輕移、碎步款擺。耿烈自長眼睛以來，今天第一次看到一個家境似乎不錯的閨女，竟然毫不以她的大腳為意，就那樣大大方方、自自然然、理直氣壯的像男人般大步快走。
另一樁令他訝異的事是——女子無才便是德；在這理學大興的南宋偏安時期，女人只要溫順柔婉便能找到好婆家。除了女紅繡功之外，那些有才學或巧藝的女人，總得自斂鋒芒，裝傻些才行，免得搶了男人的光采，遭受批評。這個江家的姑娘竟自別於社會風氣，以她的纖纖素手臨摹過無數日，簡單幾筆就把蓮花畫得躍然紙上，精確的掌握了蓮花的風韻與神形，很容易讓人誤以為她所畫的蓮花是有魂魄的。
蓮花池中間豎立著一尊陳舊的半人高木雕觀音，為防日曬雨淋，觀音的髮髻之上還加蓋了木傘。這尊觀音的面相與一般的觀音略有不同，眼睛不僅只是微睜，而是全睜；眉目也不若尋常觀音像那樣細長；她的臉頰亦不夠豐滿；她的嘴角明顯的上揚，浮現笑意。這樣較接近於凡人的觀音相，看起來還是一樣的仁慈和藹。
耿烈不難猜測，這尊觀音是出自江師傅之手。有這種敢與眾不同的爹，難怪會有那樣敢於表現自我的女兒。事實上，江姑娘的臉與這尊觀音有點像。他第一眼見到她時，就覺得她靈秀得似不食人間煙火；如果她踏上蓮座，左手持楊柳枝，右手灑甘露水，便儼然是活生生的清瘦觀音菩薩。