她抬頭挺胸。「在你看來，我或許是無足輕重的乾癟老處女，爵爺，但我可以向你保證，只有少數人抱持和你相同的看法。我至今未婚是出於自己的選擇，而不是缺乏追求者。」
「但拜我之賜，現在不會有人追求你了。」他譏諷的目光緩緩掃過她全身，使她的皮膚感到刺痛。「原來是這麼回事。」
他放下空酒杯，轉向賀德魯。「我毀損了商品，現在我必須按照你們認定的商品價值付錢，不然你就要用大量的文件淹沒我，派律師和助理糾纏我，用經年累月的訴訟拖垮我。」
「如果法律給予女人應有的重視，過程就不會無休無止。」賀德魯面不改色地說。「制裁會嚴厲而迅速。」
「但我們活在野蠻時代，」丹恩說。「而崔小姐可以向你保證，我是最不文明的男人。在許多古怪的信念之中，我有個陳腐的觀念：只要是我付錢買的，都應該屬於我。由於我似乎不得不付錢購買崔小姐——」
「我不是懷表。」她繃著聲音說。她告訴自己，她根本不該驚訝那個自負的傢伙打算以收她為情婦來解決事情。「我是人，無論你付多少錢都無法擁有我。你可以毀損我在世人眼中的名譽，但你無法實際毀損它。」
他挑起一道濃眉。「毀損你的名譽？親愛的崔小姐，我是在提議挽救它。我們應該結婚。現在你何不乖乖坐下來，安靜地讓男人解決細節問題。」
潔絲愣了片刻，才如同遭到當頭棒喝般幡然領悟。她感到房間變暗，房裡的一切開始搖晃。她必須努力對準焦點。「結婚？」她的聲音微弱而遙遠，充滿哀怨。
「賀德魯要求我幫助你的弟弟脫困，供吃供住地養你一輩子。」他說。「好。我同意，但必須按照任何男人都會堅持的條件：所有權和繁殖權。」
他半瞇著眼睛打量她的胸部，她感到熱流從那裡擴散開來，好像落在她身上是他的雙手，而不是目光。
她努力保持鎮定。「我知道你在打什麼如意算盤，」她說。「那不是真心誠意的求婚，而是用來綁住我的雙手的策略。你知道只要你表示願意結婚負責，我就不能告你。你還知道我絕對不會嫁給你。因此，你認為我們拿你沒轍。」
「沒錯！」他微笑說。「如果你拒絕我而企圖打官司，你等於自取其辱。大家都會認為你是貪財的蕩婦。」
「如果我接受你的假求婚，你會虛與委蛇到最後一分鐘，然後讓我獨自在聖壇前等待，照樣羞辱到我。」她說。
他放聲大笑。「然後展開昂貴漫長的毀婚訴訟？助賀德魯一臂之力搾乾我自己？別鑽牛角尖，潔絲，這件事很單純。結婚，或什麼都沒有。」
她隨手抓起一尊小而沉重的銅馬。
賀德魯朝她跨出一步。「崔小姐，」他低聲說。「請你不要衝動。」
「無所謂，」丹恩說。「我躲不了子彈，但飛來的銅像一定躲得了。」
她放下銅像，轉向賀德魯。「懂了吧？」她問。「他不是為了補償而求婚，因為他根本不認為對我有所虧欠。他只想打敗我，再打敗你，這會使他的勝利滋味更加甜美。」
「你怎麼想都不重要，」丹恩說。「你只有兩個選擇。如果你在等我跪下來求婚，潔絲，那你可能得等到世界末日。」他大笑著補充。
她在這時聽出來了，依稀模糊但尚可辨認。她以前也曾在孩子氣的吹噓和嘲笑裡聽過：隱藏在笑聲下一絲矛盾的自我懷疑。她迅速回想他說過的話，猜測著是不是他的自尊只容許他說那些話。男性自尊是非常寶貴和脆弱的。所以男性從幼兒期就開始在它的周圍建築防禦工事。
我不怕，小男孩在膽戰心驚時大笑著說。他們在挨鞭子時大笑，假裝沒有感覺。他們把老鼠或蛇扔到心儀的女孩子腿上，在女孩子尖叫跑開時以同樣不確定的語氣大笑。
他的求婚或許就像蛇鼠那類的禮物。如果她氣憤地拒絕，他會大笑著告訴自己，那正是他的希望。但其實或許不然。
潔絲提醒自己，「或許」不是可靠的婚姻基礎。
另一方面，妮薇曾經勸她趕快拋鉤收線，把他釣起來。在發生那麼多事情後，甚至到今天上午，妮薇都沒有改變心意。「我知道他行為反常，我不怪你開槍打他，」她說。「但別忘了他是在男人最討厭受打擾時受到打擾。他沒有用理智思考，他沒有辦法。但我還是肯定他喜歡你。他和你跳舞時，並沒有那麼傲慢無禮和憤世嫉俗。」
「結婚，或什麼都沒有。」丹恩不耐煩的聲音打斷她的思緒。「條件就是那樣。你自己選吧，潔絲。」
☆☆☆
丹恩告訴自己無所謂。如果她同意，他至少可以在付出巨額金錢後拿她來發洩肉慾，然後把她丟在得文郡，繼續過他原來的生活。如果她拒絕，他一毛錢也不用付，她會主動離去，不再糾纏他，他會忘掉肉慾和她。無論怎樣，都是他贏她輸。
但他的心還是怦怦直跳，五腑六髒還是因冰冷的恐懼而糾結，這是長大後不曾有過的事。
他咬牙忍耐，看著她走向一張椅子。但她沒有坐下，而是面無表情地瞪著它。
賀德魯皺起眉頭。「也許你需要一些時間，崔小姐，獨處幾分鐘。我相信爵爺不會小氣那點時間。」他轉向丹恩。「這件事畢竟關係到小姐的整個未來。」
「我不需要更多的時間，」崔小姐說。「權衡利弊得失，並沒有那麼困難。」
她抬頭望向丹恩，令他驚訝地露出笑容。「我發覺在遙遠的殖民地過著默默無聞的窮困生活，一點也不吸引人，只為了保有自尊而過那種生活，實在太荒謬。我寧願當富有的侯爵夫人。你當然令人無法忍受，丹恩，我也毫不懷疑你會千方百計使我的日子不好過。但賀律師會保證使我在物質方面不虞匱乏。此外，你曾經高談闊論男人不該讓自己被淑女用婚姻套住，知道你必須收回每一句輕蔑的話語，讓我從中得到一些個人的滿足。我願意付出任何代價成為牆壁上的一隻蒼蠅，聽你如何向朋友解釋你的婚約，惡魔爵爺。」