昏沉的黑空下，聽來有些倜悵，有些寂寥……
和落寞。
第三章
管老夫人終究還是沒能親眼看見自己的孫兒娶妻。
才剛春暖花開，管老夫人就隨著寒冬遠去了。
她走得很突兀，卻十分安詳。是在睡夢中逝世，婢女發現的時候，躺在床楊上的身體已經冰冷許久，氣絕多時。
看到的，只是白髮蒼顏。在她前去黃泉路之時，這七十多年歲月，是否有所遺憾?又或者有何種該留下而不及留下的事情，都因為太過猝然的消逝而沒人能知?
管老夫人的驟逝，令得管府上下幾乎亂成一團。
當家不在了，那麼，誰來主掌管府基業?
人選理所當然是嫡孫管心佑，但不消說的是，管心佑的能力程度無人知曉，加之他嬌生慣養又性格傲慢，會將管府帶往何種方向，誰也不敢預料。
在這一切未安定的詭異情勢中，有人找上門來了。
「瞧瞧、瞧瞧，這可是我那個侄兒嗎?長得這麼大了。」一名美麗的婦人蓮步輕盈，沒讓人通告就硬闖進書房。
管心佑望見來人，皺起俊秀的眉峰，明顯表現不歡迎。
「結福，我說過不准任何人打擾!」他責備著應該在外頭守門的丫鬟。
結福站在美婦後頭，低垂眼眸道：
「對不住。」從那夜的談話後，她在管心佑面前行動更透明了，有時甚至她就靜靜在旁邊，他也不曾察覺。
美婦態度目中無人，自顧自地撩起絲裙落座。
「人家丫鬟是有禮貌，哪像你心佑大少爺，望見長輩前來，不僅有失遠迎，連喚個聲也沒有。」好歹她也是坐轎子給門僕供進來的。
管心佑的臉色冷怒。這個美婦是管老夫人最小的女兒，管心佑的父親有四個姊姊，而她就是嫁得最近京師的第四個。
為管心佑的姑姑，也是長輩。然而，他卻沒有絲毫對待長者或親人的和善態度，言行異常冷漠。
「你究竟有何貴幹?」他索性注意手邊必須詳讀的帳冊，敷衍於她。
「唷!」美婦誇張地嘖聲。「我回來奔喪不行嗎?難道這還要經過你管大少爺的同意?」
他冷笑。「哼，就怕你不是真心燒香哀悼。」
美婦立刻變臉。「你這話是什麼意思?」
「你自己心裡清楚。」他毫不客氣，語帶譏嘲。
這一來一往的衝突，讓結福首次體認到，原來管心佑除了管老夫人外，和其他親戚是真的頗有心結……這樣的傳聞，曾在耳邊來去，不過她總以為不實的。
但見美婦一張氣忿的臉孔，白玉般的手指握拳顫動，但隨即很快緩和。
攏了攏青絲，她涼颼颼地道：
「是，我是覬覦這裡的財產，我是趁此前來分一杯羹。你最好小心一點，稍有不慎，這兒的所有，可是會被我奪個精光!」她尖銳地撂話，猶如陣前叫囂、下車作威。
「這般真面目，未免太過可憎。」他宇句凜冽。
「喔，那可能是血脈的關係，或許你也該去照照自己的模樣。」她反唇相稽。隨後，根本也不理會管心佑的反應，直接走了出去。
「四姑奶奶……」結福欲追，更令管心佑不悅。
「結福!你做什麼?」他冰冷喊道，阻止她的動作。
結福知自己腧越了，只能停下，望著美婦的背影愈走愈遠……
〔……我……結福以前在老夫人身邊時，曾經見過令荑四姑奶奶。」她立於門邊輕聲細語，彷彿一個太大的呼吸就會惹惱了誰。「四姑奶奶曾經說過，心佑少爺很有經營基業的才幹，只是還太過年輕——」她未竟的話尾被狠冽絞斷。
「你要管閒事之前，最好先想想自己的身份!」他根本聽都不聽。
「對不住。」她只是覺得……只是覺得……或許，四姑奶奶說過的那些話該讓他知道……
〔出去!」他冷漠地揮手，頭也不抬。
「……是。」她退出門外，將門板關合住，認真地守候著。
那是，她第一次遭到他的驅趕。
＊ ＊
管家基業可觀，分線遼闊，不過歷代主要還是以鹽的生意為主。
人不可無飲食，而飲食中又多少存在著鹽，鹽乃必要的民生用品，闐闐之廣大，可說是遍及天下，無遠弗屆。
也因鹽的重要性明確，朝廷就必須統一管轄鹽場，以免造成動盪紛亂。而鹽商則向朝廷購買鹽，再轉而賣到各個地方。
看來十分簡單，的確，這種生意能夠發財。不過，也不是這麼容易。
有官就會有貪，如何得到官府允許，成為正當販賣的鹽商，首先就是必須打通關係，賄賂公行在所難免：可私鹽的放肆猖獗也是一大障礙，低廉的價錢吸引百姓，而乖乖繳納鹽稅的鹽商，則只能搖頭興歎。
管府百年歷久不衰的鹽行生意，如今也委屈於這種尷尬狀況。
「彭總管，怎麼你負責的商行帳面如此難看?」
偌大的書房裡，管心佑坐於上位，清冷地對著一灰衣樸素老人責問。
「主子，雨淮地方的買賣，近來實在下好做。」彭總管為難道。「這幾年大旱，官府擺了幾個糧站，本來是做分發糧食之用，誰知道那知府見淮南淮北地大人多，竟順便賣起官鹽飽自己的囊袋，咱們下少客人都因為官鹽便宜過去了。〕
管心佑蹙眉，官府的狗官做些什麼勾當，他們的確不好插手。
「那總不會十六個鹽行都賠錢吧?」他對帳冊上頭的數字實在非常不滿意。
彭總管挽起袖子，抹著自己額頭的汗水。
〔主子，除了宮府那方面外，還有私鹽的問題，他們的成本更低，雖然城裡較為難見，卻廣泛流通鄉村，咱們實在防不勝防啊。〕
「官府不管的嗎?」他嚴厲反問。
〔這……」彭總管欲言又止。其實他們這些買賣做久了，世面見的多，都明白有些私鹽商根本就是官府在庇護，共生共存，還一起分贓。
如果是以前，管老夫人自然能體會，更下會問出這等問題。但面對年輕氣盛的管心佑，這些事該如何拿捏道出，彭總管難以啟齒，顯得猶豫。