男人們——義兄鳳一郎、懷寧、東方非身邊的忠心護衛青衣，皆是面露微詫，唯有東方非瞇起俊眸，問道：
「冬故，妳怎麼突然問起這個來？」
她答得坦率：
「東方兄，你貌如宋玉，俊美不過三十，可你又不是甘羅拜相，我怎麼算都覺得你過三十五了呢。」
竊喜的光芒竄過他的美瞳，他笑道：
「在妳眼裡，我相貌俊美？」這真是有趣了。原以為她無心的成份居多，沒有想到她心裡還挺在乎他的。
「朝中人人都這麼說的，所以我想，東方兄應該是跟懷寧一樣生得好看吧，東方兄，改天我可要跟你討教討教這駐顏術了。」
東方非冷冷瞪她一陣，不再接續這種無聊話題，冷聲問道：
「青衣，現在幾更了？」
「三更了。」青衣面不改色輕答。
鳳眸眄睨，鎖住那輕裘暖身的阮冬故，等待私訂終生的誓盟。
阮冬故摸摸鼻子，咕噥：
「東方兄，你還有機會後悔……唔，好吧。」深吸口氣，高舉右手，對天起誓道：
「我，阮冬故，於聖康二年起誓，與東方非訂下鴛盟，今生今世非他不嫁。若有朝一日，東方兄心傾他人，今日約定立作無效，兩人各作嫁娶，互不相干。」聲音清朗無懼，毫無任何扭捏試探之意。
東方非毫不在意她後半部異常的誓言，接著起誓道：
「東方非，與阮冬故雖無媒妁之言，但今日私訂終身，從此姻緣相連，不得反悔。」一對男女，就此互訂終身，看她還能怎麼逃出他的掌心。
「等等！」負責見證的鳳一郎，開口：「首輔大人，你尚未辭官。」
「那又如何？」東方非漫不經心地揚眉。
「你一日未辭官，一日不得遠居它地，如今冬故已恢復女兒身，多留京師一刻就是多一分危險，如果大人數年內都辭不了官……」
「你當本官是什麼人物？連這點小小承諾都守不了嗎？」
「大人一向一諾千金，草民絕不敢質疑。只是，感情的事很難說，也許就在明天，大人會遇見更大的挑戰，到那時，請大人務必放冬故一馬。」
換句話說，她這種預留後路的誓言，就是她這位好義兄教的。一名女子都能豪爽地許下這種不拖泥帶水的誓約，他要不依樣照著做，未免太過小氣。
哼，設個圈套逼他就範嗎？他會怕嗎？
他轉向扮回女裝的「未婚妻」，因為她在燕門關重傷未癒，麗容尚帶絲蒼白，但精神十足，還染抹點無辜嬌態。
她攤攤手，爽朗笑道：「東方兄，這誓言我是真心許下的。將來你有中意的女子，千萬別因我誤你良緣。」
正因看穿她的真心，他才咬牙切齒，暗惱在心頭。他輕撇嘴角，補上誓言道：
「我東方非，在此許下重誓，有朝一日，阮冬故有心儀之人，我絕不強留。不知這樣的誓約，妳的義兄可滿意？」
「多謝大人成全。」鳳一郎看看天色，提醒：「大人，天快亮了。」
天一亮，城門即開，一早趁著濃霧出城，才不會招來多餘的危機。東方非向青衣比了個手勢，後者立刻離開前院。
「東方兄，後會有期了。」她抱拳笑道：
他劍眉微揚，語似輕佻，實則不滿，道：
「妳不問我何時辭官？」
她淺笑道：「東方兄，如今你是新皇的寵臣，不可能在短期內全身而退。我不給你壓力，你隨時都能改變誓言，真的。」
換句話說，有他沒他，對她未來的生活影響並不大。他神色不變，但突地扣住她的皓腕，拉她到面前，凝視她道：
「一年之內，我必出現在妳眼前。妳此去應康城？」
「是，我會去應康找大哥。」
「很好。一年內，我會帶著聘禮上門提親，妳等著了，冬故。」
「東方兄，在此之前，你得允我一事。」
「妳說。」
她正顏厲色，道：
「如今你勢力更甚以往，在你退出朝堂前，請不要再陷害忠良。」
「哈哈，冬故，妳心裡還是只有這種事嗎？妳以為朝中還有忠良嗎？」他不置可否，接過青衣遞上的黑木長盒，不遞給她，反而交給鳳一郎。「養了半年的傷，竟然還未完全康復，你這義兄做得真窩囊。」東方非語氣略帶不悅：「你略懂醫術，自然知道長盒裡的藥材該如何使用。」
鳳一郎點頭接過。「多謝大人。」長盒裡的藥材必然珍貴無比，他也不會要骨氣，因為冬故確實需要。
東方非轉過身，與她面對面，凝視她一會兒，才道：「把手伸出來。」
她明白他的意思，笑著與他擊掌為盟。
「天地為證，以此為誓。」他擊掌道，隨即又說：「你們可以走了，再晚些，怕趕不上城門初開。」
「大人說得是。冬故，走了。」鳳一郎輕聲說道。
她點頭，再看東方非一眼，語重心長地說：
「東方兄，你能隻手遮天，但畢竟伴君如伴虎，請多小心了。」
「這種官場手腕，誰還能比我更擅長？冬故，妳也保重了。」他道，親自目送義兄妹三人消失在皇城的夜色裡。
過了半晌——
「大人……」青衣輕喊。
「嗯？」
「天快亮了，大人應該著衣入朝了。」
「這倒是。」他心不在焉，依舊望著漆黑的遠方。良久，他才負手轉回廳內。
廳內的屏榻尚有她蓋的暖被，他毫不介意地坐在上頭，愛撫著被面，輕聞暖被上殘留的香氣。如果不是她義兄半夜找上門，他還打算欣賞她的睡姿到天亮呢。
這頭小猛獅能平安歸來，他是難以言喻的大悅啊。
「大人……這官真辭得了嗎？」青衣憂心問道。
「青衣，你認為當今聖上如何？」
「皇上他即位僅一年，小人還無法看出他的作為。」
「哈哈，誰要你看作為了？我要你看的，是他的為人。」
「為人？」青衣遲疑答道：「皇上既然派京軍上燕門關，應是個好皇帝吧？」
「好皇帝？一個不曾真正經歷民間疾苦的男人，是不懂得把百姓當人看的。她以為換個皇帝，朝中惡勢力一退，朝堂定有番作為，所以，本官不在朝堂，也許是件好事。哈哈，她真是正直又單純，不，應該說，這個小傻瓜寧願往好處想去。」臉色微凝，冷聲道：「這世上哪來的好皇帝？太平盛世不過假象，不出十年，朝堂定有亂象。」有他沒他都沒差別，只要有人的地方，爭權奪利是常事。