「祝你好運，羅小姐。」他望了望馬車後座的皮箱。「我有沒有告訴你，我叔叔年輕時曾和一群演員一起旅行？」
她僵住。「沒，你沒說過。」
「他有個皮箱和你的很像。他說這很好用，還告訴我他總是把一些必需品放在裡面，以防隨時必須緊急離城。」
她咽嚥口水。「我外婆也曾給我相同的建議。」
「我想你應該遵從了這個建議，羅小姐。」
「是的，何警探。」
「你會沒事的，羅小姐，你很有勇氣。」他眨眨眼，輕碰帽緣，向僱主走去。
艾琳深吸口氣，猛力撐開陽傘高舉著，彷彿舉著明亮的戰旗。馬車緩緩移動。
她沒有回頭望向她出生並住了一輩子的房子。
繼父的死並不意外，她也不覺得哀傷。鍾薩姆娶她母親時，她已經十六歲。他很少待在鄉下，喜歡倫敦及永無止境的投資計劃。三年前她母親去世後，他更是難得出現。
這正合艾琳的意。她不太喜歡鍾薩姆，也很滿意他不來礙手礙腳。但不久她便發現，他的律師把她外婆的遺產全轉移到鍾薩姆的名下，包括了房子及周圍的土地。
現在房子跟土地都沒了。
呃，不算全部，她冷酷且滿意地想著。鍾薩姆的債權人並不知曉她外婆的珍珠金製胸針及耳環藏在舊戲服皮箱的夾層裡。
賴嘉莎在她母親嫁給鍾薩姆後立刻把這些珠寶給了她。嘉莎把這份禮物當成秘密，並指示艾琳把胸針及耳環藏在皮箱裡，不能告訴任何人，包括她母親。
顯然嘉莎對鍾薩姆的直覺非常準確。
兩位債權人也不知道有張二十鎊的支票藏在皮箱裡。一得知鍾薩姆要把收成後的每分錢都投資到採礦計劃，她立刻賣掉作物並把錢收起來，再把支票和珠寶藏在一起。
事情發生就發生了，她想。她必須開始專注於未來。她的財富當然不如以往，但至少她在世上並不孤立無援。她已經和一位紳士訂下婚約。柯傑瑞一聽到她悲慘的困境，一定會奔到她身邊，他絕對會堅持提前舉行婚禮。
絕對會的，她想。再過一個月左右，她就會忘了這件可怕的事。她會成為已婚婦人，經營管理一個新的家。一想到這，她就非常開心。
她唯一擅長的技能就是管理監督數以百計的工作，以維持井然有序的家庭及興盛的農場。她什麼都能處理，從銷售作物、取得利潤，到記帳、請人修理小屋、僱用僕人及工人、在食物儲藏室調配藥方。
只要有決心，她會成為傑瑞的好妻子。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
當天晚上，柯傑瑞騎馬來到小旅館的院子，艾琳正在指示旅館主人的妻子要確定她床上的床單是剛洗燙好的。艾琳望向窗外，正好看到來人，立刻停止說教，跑下樓。
她直接奔進傑瑞敞開的懷抱。
「親愛的。」傑瑞很快地抱住她，再輕輕把她拉開，俊俏的臉上滿是嚴肅關心的表情。「我一聽到消息就趕來了。真是可怕。你繼父的債權人全部拿走了嗎？房子？所有的財產？」
她歎口氣。「恐怕是。」
「這對你真是可怕的打擊，親愛的。我不知道要說什麼。」
這句話顯示傑瑞其實有很重要的話要說。他花了點時間才說到重點，還先向她保證他真是傷心欲絕，但沒有別的選擇。
總面言之，因為她的遺產被剝奪了，他不得不立刻終止他們的婚約。
不久他就騎馬離開，去時與來時同樣迅速。
艾琳上樓回到小房間，請人送來最便宜的酒。酒一送到，她就鎖上門，點上臘燭，給自己倒了滿滿一杯。她呆坐許久，看著窗外夜色，喝著劣酒，思考未來。
現在，她在世上真是孤立無援了。這想法既怪異又擾人。原本井井有條、安排妥當的生活全都亂了。
才數小時前，她的未來仍清楚而明亮。傑瑞一直計劃結婚後要搬進她的房子。能成為他的妻子及生活伴侶，為他持家、養育子女，並繼續監督農場的生意，她很滿足。現在那個閃亮的美夢如泡沫般破滅了。
到了深夜，她喝掉了大半瓶酒，突然想到現在是她一生中前所未有的真正自由。有生以來第一次，她不再對誰有義務；沒有佃農或僕人要依賴她，沒有人需要她，她沒有根、沒有束縛、沒有家。
沒有人會在乎她是否身敗名裂，或像她外婆那樣因為大醜聞而使羅家名譽掃地。
她有機會為自己計劃全新的生活。
在黎明初露的曙光中，她似乎看到自己塑造的未來，閃亮迷人且不同凡響。
未來，她將由褊狹、僵硬、嚴格的小鎮生活約束中解脫；未來，她將可控制自身的財產及經濟。
在舊生活裡無法做的事，在嶄新的未來都能做。她甚至可以嘗嘗那種獨特而刺激的狂喜。外婆曾向她保證只要遇上合適的男人，她就能體驗得到。
但她不用像同階層的女人，為這種狂喜付出代價，她向自己保證。她不需要結婚。畢竟，沒有人會在乎她是否毀了自己的名聲。
對，新未來將會是前途無量，只是她必須先找到方法實現它。
第一章
深不可測的黑暗中突然出現屍體般灰白的臉孔，有如惡魔守護者急欲保護不為人知的秘密。提燈在堅定瞪視的臉上投下地獄般的光線。
小船裡的男人一看到那怪物，不禁放聲尖叫，但沒有人聽見。
無盡夜色中，他驚恐的尖叫聲在周圍的迴廊裡不斷迴響。他因驚嚇而失去平衡，身體一搖動，他所坐的小船在黑色水流中岌岌可危地擺動。
他心跳加速，突然冒出一身冷汗，並屏住呼吸。他反射性地抓住用來在緩慢水流中撐船的長篙，努力穩住。
幸好船篙穩穩地插入河床，穩住了小船，他驚恐尖叫聲的回音也漸漸消逝。
怪異的沉默再度降臨。他勉強恢復呼吸，瞪著比平常人稍大的頭像，雙手仍在顫抖。