他原以為娶個富有的女人可以解決所有的問題，卻反而讓他更悲慘數千倍。自從艾琳失去土地及遺產後，就沒一件好事。如果她繼父不要那麼該死地愚蠢就好了。
如果。傑瑞似乎每天都要重複說個幾百次。
不公平。他在這裡，困在婚姻中，困在妻子小氣的父母不時的突發奇想裡，艾琳卻彷彿平步青雲。她就要嫁給城裡最有錢有勢的男人，事情怎會如此？這實在太不公平了。
一個男人從黑暗中走來。傑瑞擔憂著，但一看到瓦斯燈照出陌生人穿著優雅的高級外套及閃亮靴子，他鬆了口氣。無論是誰，他絕對是個紳士，而非攔路盜匪。
「晚安，柯傑瑞。」男人口氣輕鬆地說。
「對不起。」傑瑞低語道。「我們認識嗎？」
「還不認識。」陌生人嘲弄地對他行個禮。「請容我自我介紹，我姓石。」
石先生會認識他並感到有趣只有一種解釋，傑瑞陰鬱地想。「我猜你是要說你看到我前幾天在公園跌倒，或聽說過這件事，所以才知道我的名字。你省省吧。」
石先生輕笑，手臂如老友般搭上傑瑞的肩。「我承認曾親眼目睹那件不幸，但我並不認為你的出糗很好笑。老實說，我是真心同情你。我還知道，換作是我，我一定會急著報復使我遭受莫大羞辱的紳士。」
「問題是機會太小。」
「別那麼確定，先生。也許我能幫你。你知道，我研究過聖梅林，請了街頭游童一直監視他，還見過他剛過世的管家，我向你保證，那位管家提供了許多消息。我知道伯爵和那位不尋常未婚妻的許多事，我相信你也會認為那些事非常有趣。」
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兩天後的夜晚，艾琳和瑪格站在另一間擁擠、過熱的舞廳後方。午夜將至，她已經盡責地跳了幾支無止盡的舞，雙腳酸痛，心情煩躁不安。
如果她之前是和亞瑟跳舞，這些當然都無關緊要，但她不是。他整晚都未出現，跟前一晚一樣出去調查。她真希望能說服他帶她一起去，但他也說了，他不可能偷偷帶她進入各家紳士俱樂部去和老人家談話。
她不斷想起和衛夫人的談話。她突然想到那天下午她和亞瑟都忘了問一個很重要的問題。
一個漂亮的年輕女孩，臉上掛著禮貌的笑容，和一位中年紳士共舞而過，而他似乎無法不看女孩美麗的胸脯。
「我必須承認，我扮演這角色愈久，」艾琳低聲對瑪格說。「就愈尊敬被推上婚姻市場的女孩，能有那些體力及耐性。真不知她們怎麼辦到的。」
「她們已經受過好幾年的訓練。」瑪格嘲弄地說。「畢竟這場遊戲的賭注很高，她們全都很清楚自己的未來、甚至家人的未來都指望這場短暫社交季的結果。」
艾琳突然領悟，並感受到一陣疼惜。「你的情況也是那樣，對吧？」
「我十八歲那年家人非常地焦急。我有三個妹妹、兩個弟弟，還有母親及外婆要考慮。我父親早逝，遺產不多，訂下有利可圖的婚約是我們唯一的希望。我外婆攢了些錢讓我可以參加一年社交季。第一次舞會我就遇見哈洛，當然也立刻接受他的求婚。」
「為了家人，即使勉強你也得接受。」
「他是好人。」瑪格平靜地說。「我後來也很喜歡他，最嚴重的問題是年齡差距。哈洛比我年長二十五歲，你可以想像我們幾乎沒有共同點。我曾希望能有孩子多少帶來安慰，但我們沒那個福分。」
「這故事真令人感傷。」
「但也很常見。」瑪格朝舞池裡的雙雙對對點點頭。「我相信今年的社交季仍會有很多類似的故事重演。」
「絕對會。」
結果則是無數冷漠、無愛的婚姻，艾琳想。她不知道亞瑟最後是否也會被迫接受這樣的婚姻。畢竟無論是否找得到他能義無反顧、全心熱愛的女人，他都毫無選擇，必須結婚。到最後，他一定會拋開個人情感，為爵銜及家族負起責任。
「我得說你猜對了，人真多。」瑪格說，輕扇著扇子。「今晚真是人潮洶湧。班寧可能得花好幾年才能幫我們拿到檸檬汁。他還沒回來，我們可能就渴死了。」
人群稍稍分開，艾琳看到一頂精心梳鬈、上粉的老式假髮，知道是男僕之一。
「門口附近有個僕人。」她踮起腳尖想看清楚些。「也許我們可以引起他的注意。」
「引起注意也沒用。」瑪格說。「他還沒靠近我們，盤上的飲料可能就被拿光了。」
「留在這裡，班寧回來才找得到你。」艾琳轉身去追快速消失中的男僕。「我會想辦法在僕人送完檸檬汁前追上他。」
「小心別讓人踩到你的腳。」
「別擔心，我馬上回來。」
低聲道了幾個歉，艾琳擠過一群中年女士，盡快移往最後看到男僕的地點。
她只剩不到幾步，便感覺戴手套的手拂過背後，就在最脆弱的頸背上。
一陣冰冷的寒意穿過全身，她突然無法呼吸。
那只是不經意的碰觸，她安慰自己。這裡人這麼多，很容易發生那種事。也或許是某位紳士想在人潮擁擠時乘機毛手毛腳，應該不是針對她。
但她仍差點尖叫，因為直覺告訴她，那只戴手套的手會如此親密地拂過她裸露的皮膚，的確是針對她而來。
不可能，她又想。不會在這裡，他不敢。冰冷的恐懼摻入她的皮膚。她一定弄錯了。
但惡徒上次也在人來人往的舞廳裡找上她，她提醒自己。
無論如何，她都不能露出已經知道他在附近的樣子。
她強迫自己冷靜下來，緩緩在原地轉身，盡量表現出很平常的樣子。她手一甩拉開扇子，邊扇動著要自己冷靜，邊搜尋人群。
附近有幾位紳士，但都不夠近，不可能碰觸她。
接著她看到一個男僕，她發現他不是先前看到的那位，是別的人。