既然曾經相識，又帶給他許多快樂，那些女人的要求，不外乎豐富的金銀珠寶，更甚者一個體面的丈夫，除了二皇子妃的頭銜，瑾棠總能設法達成。如今只是見面，當然不在話下。她在前方與紫藝並轡而騎，玉琛待在轎子裡，緩慢地跟在他們後頭。
在揚州的事情過後，他終於有機會和紫藝談談。
「你的傷勢好多了吧？」
因為四色護衛的其他三人不願意與難纏的玉琛接觸，才會讓紫藝同行，他們則躲在暗處。
「已經痊癒了，殿下儘管放心。」對他的體貼，紫藝沒有高興的表情，反而更顯得生疏。
「我怕你太過勞累，會影響傷口的癒合。」
「大夫的醫術高明，紫藝早已無恙。」她的語氣對他近日的閒置頗有怨懟之情。
如果她是男兒身，這番話聽起來倒慷慨激昂，可惜……
瑾棠注視她許久之後才開口道：「從揚州回來後我想過，或許護衛的工作對你而言太過艱難。身為你的主子，我必須衡量情況，保你安全無虞。」
「不！不會的，紫藝已經努力加強，殿下請寬心。」
「雖然你的表現出色，但終究不是男人的對手。紫藝，我捨不得你受傷。」
心頭隱隱升起不安，她焦急地請命，「請殿下再給紫藝一個機會，證明我比男人更強。」
瑾棠若有所思地望著她，「女人與男人到底不同，你也已經不小，或許我該找一天把你給嫁了。」
冰冷的感覺從腳底蔓延至全身，紫藝握著韁繩的手開始抖動。
又要回到那種任由男人擺的生活嗎？說往東她不能往西，說一她不能說二。這些年她好不容易才將怯懦的感覺趕出心底，沒想到夢魘不曾遠離，還是緊緊地跟隨她。
「紫藝無意於任何男人。」她的呼吸紊亂，「今生今世要永遠保護殿下。」
「可惜，我有權力決定你的將來。」他的話像將她打入黑暗的深淵中，「今日這是最後一次任務，紫藝，回去後你護衛的頭銜將被摘去，專心地等著嫁人吧。」
不，她不要。
她恨透自己身為女子，想在這世上有一席之地，連機會都得靠別人給予。同樣有雙手雙腳，為什麼她的未來必須聽人安排？
「殿下在開玩笑嗎？」
「君子一言既出，駟馬難追，你怎麼會認為我拿你的終身大事開玩笑？紫藝，你可是我最掛心的女人。」
說出肺腑之言後，他別過頭，將目光轉向遠方，不願看見她受傷的眼神。
「紫藝只想永保殿下安全無虞……」
「好紫藝，莫非你已經離不開我？」他忽地仰頭狂笑，「是啊，女人總是如此，口中說的話與心中想的全然不符。你瞧，就連玉琛也說過離不開我，可誰能忍受得了我身旁的女子一個接一個地換？何況同樣的臉孔看久了，受不了的人是我呵！」
「紫藝未曾有過奢念，只求能待在殿下身邊。」毋需名列四色護衛，就算是個不起眼的小護衛也成。她在心中暗求，渴望能自受到束縛的天羅地網中逃脫。
「女人最終還是得找個如意郎君，等我替你找到合適的對象，你會感激我一輩子。」瑾棠冷酷地斷了她的殘念。
這就是二皇子的想法嗎？不，這不是她希望的答案。
安靜的四周，除了馬蹄聲外，沒有聲音能進得了她的心中。好冷！她像回到那日的午後，遍尋不著爹爹，一個人承受那種傷透心的寒冷。
「紫藝，你想要什麼樣的人家？說出來，我會替你留意的。」瑾棠嘴上說得瀟灑，實際上卻不容她選擇。
憤怒的情緒鮮明地寫在她的大眼中，誰瞧不出來呢？讓紫藝離開他的身邊，投入另一個男人的懷抱中？不，真是暴殄天物，就算貴為皇子，他也不能將這稀世珍寶放手。
紫藝只能有一個選擇，就是他瑾棠！
就因為太明白她的驕傲，所以得找個借口，讓她心甘情願地退出四色護衛。傷腦筋的是，他該如何著手？方才說出口的那些渾話正是要讓她斷念，從此抽身於護衛的行列，不再隨時涉險，安份地留在他身邊受他疼寵。
看著他含笑的臉龐，似是極為高興，紫藝想，或許他真的希望早日擺脫她這個累贅吧！
她氣惱地別過頭去，不肯再說一句話。
「生氣啦？！」瑾棠狀似漫不經心地拉扯她垂在身後的長髮。
「如果殿下的意思如此，紫藝無話可說。嫁什麼人都成，只要殿下覺得可以。」她賭氣地夾緊腳下的馬兒，嬌喝一聲，「前方是片樹林，請殿下慢行，紫藝先行探路。」
他望著她的背影含笑輕語，「是嗎？既然你已親口允諾，就由我做主了。紫藝，你可得認命。」
玉琛的轎子在此時移至他的身旁，皓腕掀開轎簾，望見他俊美的臉，愛戀之情油然而生。
「紫護衛怎麼了？好像不太高興的樣子。」
「沒事。」他一如往常的氣定神閒。
她癡迷地望著那狂狷的神情，就是這種泰山崩於前而面不改色的膽量深深地吸引著她。就男人來說，容顏俊美固然重要，可一身的男子氣概更教人想望。
那精壯的身軀，包裹在華美衣裳內的力量，在許多纏綿的夜裡，讓她欲死欲仙的呻吟終夜……
多少次午夜夢迴時，她自春夢中醒轉，空虛地環抱著雙臂，瘋狂地渴望瑾棠的靠近。嘗過他的滋味後，誰還能引發她的情慾？如果瑾棠接受她的愛，根本犯不著送他上西天呵！
「瑾棠……」她想再給他一次機會。
「怎麼？」他的眼神追隨著遠在前方的紫藝，語氣輕柔。
「咱們真的無法再繼續嗎？只要你願意，我……」玉琛決定把話說明白。
「玉琛，時候到了。」微皺起眉頭，他討厭女人的糾葛，「再拖下去，對你我皆無好處。」
「咱們合則兩利……」
「利你抑或利我？」瑾棠好笑地問，「要女人，我隨便可以找到；要權勢，我是二皇子，還不夠嗎？」