「是這樣嗎？真是不幸的遭遇。」隨口安慰。
原來這就是她堅持要濃妝艷抹的原因。她被擊潰的自尊以這樣的方式來修補，雖然是不忍卒睹的，但那意義總是到了。
「可不是，當時我們身上的盤纏用盡，茉甦她爹又重病，還以為會病死在京城呢！幸而我們遇到了洛華，她可好心了，安頓我們一家子，還……」
龍九技巧地打斷嚴母偏題的贅述。
「可不是嗎，才子佳人通常是這麼邂逅的。於是他們因此成親是嗎？」
「嗯嗯……噯。」
嚴母突然一陣難以啟齒，含糊地應著。正巧房裡頭又傳出劇咳聲，讓兩人沒再對此談論下去。
「真不好意思，我家老爺……」
「方便讓龍九探望老爺子嗎？」他問。
嚴母連忙應是。「當然可以，請跟我進來！」
龍九緩步跟在後頭，習慣所有人對他這般唯唯諾諾、戰戰兢兢。所以說那個從沒給他好臉色看的嚴茉甦，實在是一個異類──非常不知死活的那一種。垂眸看了眼自己帶傷的手臂，那裡還記憶著昨日她的一掌之仇。
這仇，可得慢慢來算哪！他微撇唇角，笑得不懷好意。
※ ※ ※
自從接下龍九的委託之後，嚴茉甦只容許自己用三天時間來哀悼誤上賊船的不幸，然後便要開始解決龍家嚴重的財務問題。
雖然與龍九總是水火不容地鬥嘴，但倒也達成了一些共識。至少在財務方面，他是同意全權由她處置，不過問的。他這人缺點比海水還多，但任用人之後便願意完全放灌這點，算是微乎其微的可取。
理財這東西，沒有太大的學問，也不過就是開源與節流罷了！於是她開始整頓了──
廚房。
「什麼！每天的魚、肉等主菜減半？這怎麼成！」廚娘驚聲尖叫。
「怎麼不成？每日上桌的全鴨，改為片鴨，一隻鴨子便可擺兩桌。再多烤一些薄燒餅、擱些甜醬在桌上，也就十分飽足了。還有，雞鴨魚肉等，無須每日齊備四樣，改為兩樣就成了。」嚴茉甦讓小廝撤走廚房裡一半的食材。讓原本每天必定塞滿五大籮筐食材的一角，頓時空蕩蕩起來。
望著那群扛著食材遠去的背影，廚房裡的人全部傻眼，不知道該怎麼以這些稀少的東西煮出足以餵飽一屋子人的食物。
帳房。
「嗄？！每月給少爺小姐的月例錢要暫時停止？這怎麼成？出門在外，身邊怎麼可以沒錢傍身？劉夫人，要不，就減半好了，把原本的三十兩改為十五兩，你看如何？」龍總管，同時也是以前身兼帳房的老好人，立即替自家主子求情。他來龍家三、四十年，眼睜睜看著龍家一日不如一日，少爺們的月錢從以前的三五百兩，縮節為如今的三十兩，已是百般不堪，豈容淪落到完全沒有的地步……
嚴茉甦左手捧帳冊，右手執筆，專心低頭紀錄著，只道：
「不可，必須全部取消。以後有急用可向帳房支領，而所謂的「急」，則必須經過我認可。我可不想再看到宅子裡出現什麼五十兩一顆的驚世奇石、八十兩一對的貴妃門環。」
「那那那……那是風雅呀！赫──」總管猛被射過來的目光震懾住。好……好凌厲的一雙眼，嚇人哪！
「風雅？龍總管，風雅，是有錢人的閒趣、窮人的笑話。你說，你這龍家現在是有錢人還是窮人呢？」微笑，陰森森的微笑。
事實擺在眼前，龍總管只能無言地認了個「窮」字。
※ ※ ※
龍宅裡。
「怎麼不點燈呀？整條長廊黑抹抹的，怪嚇人呢！」有人在夜裡嬌呼。
「小姐，奴婢在前頭給你掌燈引路，小心腳下呵。」
「這算什麼？怎麼看得清路呀！會跌跤的……哎喲！」跌跤了。
然後，不僅生活用度大量縮節，連要張紙、裁塊布，都得登記用途，也不許灶房的火老生著等人用，平常隨處可見的點心也不再每個房間都放，供人取食，全放在一個大食櫃裡，想吃再來取……諸如此類的不便，終於使得龍家上下，從主子到傭僕，一塊叫苦連天，覺得天崩地裂，飽受荼毒呀！
而這甚至還不是最過份的呢！
真正的過份是──
「你要做什麼！」這是龍家老二的疑問。
龍老二是個斯文人，一輩子沒大聲說話過，所以當他生氣質問人時，也是一陣春風也似的拂過來。
「是呀，你做什麼呢？」龍二少奶奶也是一樣的柔聲質問。夫妻倆就窩在書房角落，手握著手彼此壯膽，一同面對這個把龍家搞得雞飛狗跳的惡煞女。
嚴茉甦嘖嘖有聲地看著這問小書齋裡的字畫。
牆上掛的、架上擱著的、桌上攤著的、牆邊堆著的……很多很多很多呀！而且那字那畫都美得緊，連她這種肚子裡沒幾滴墨水的人都會深深欣賞，覺得很美觀，想必拿出去販售可以獲得極高利潤呀！真是發現了一條上佳財路呀！
「二公子，聽說你們兄弟都有份差事做，想必您的差事便是給人作畫寫字了？」嚴茉甦肚子裡的算盤當下打得劈哩啪啦響。他們一定是不懂得幫自己打出聲名呀！不然這畫，隨便賣出去一幅，也可以賣個數十兩吧！滿屋子的作品賣出去，還怕這龍家有什麼財務問題嗎？！
龍大二公子大受侮辱地道：
「什麼！你可別當我是那種賣字賣畫的俗人！這種風雅的事，怎可用金錢這俗物來衡量？簡直是污蠛！本公子的差事是下田，我每天都到田里去耕作，還有每個月去商舖裡收租……」
「下田？收租？」她一頓，疑惑地上下瞄著這對夫妻。問：「那現在這是……」
「讀書作畫是我們夫妻倆的閒趣，這些字畫都是為了贈友人而作的！怎能讓金錢污辱了本公子的文格？」下巴傲然一仰，展現著讀書人的風骨。
「送人？你們作畫送人？而你們的工作是下田？把幾十兩、上百兩往外送去，而把下田耕作這種賺下了幾兩銀子的事當餬口的工作？你們是瘋了嗎？！」她瞪大眼，簡直快要說不出話，而且還得防止一口血不小心給嘔了出來。