「你會孤單的……」
他輕笑道：「放心，我有差役和牢頭照顧，很熱鬧，也不怕沒飯吃。」
「我不許你開玩笑！」她氣得掉淚，小拳頭捶上他的胸膛。
「軟軟是大姑娘了，你很懂事的，姊姊快生了，店裡也需要你的幫忙，你乖乖聽敖哥哥的話，知道嗎？」
「唔……」
「再說我就不相信天下烏鴉一般黑，北京的刑部或都察院大官也許會聽我的解釋，屆時我一兩個月就回來了。」
「真的？」
望著她純然信賴的眸光，陳敖再怎麼沒信心，也用力點頭，讓她安心。
「真的！你在家等我，好不好？」
米軟軟輕咬下唇，很不情願地點了頭，淚水還是悄然滑下。
她知道敖哥哥在騙她，若只是一兩個月的北京之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦臉與她話別？
他總是哄她，為她著想，令她安心，一肩扛下所有重擔，除了家人外，再無人能如此呵護疼愛她。然而他有了困難，她除了流淚之外，竟是無法幫他！
她可該怎麼辦啊？
見她淚下如雨，陳敖的心都縮成一團了，拉起她的手，十指緊緊交握。
此去凶多吉少，若無機會回來，他會寫一封信告訴她，要她另覓良緣，尋個好人嫁了……
一念及此，他又是心如錐刺，但他何嘗忍心讓軟軟陪他受苦？
思前顧後，原來他天性頑固，放蕩不羈，即使他繼續當官，但他折不下腰，低不了頭，拚命得罪人，軟軟若嫁給她，又要讓她承受多少擔心和恐懼？
她是合該讓人疼愛的，他不該害了她。
他很慢地、很柔地放開她的手，輕攏了她微亂的髮絲，微笑道：「軟軟，很晚了，我還要回去整理一些公文，你也該休息了。」
「敖哥哥，我去陪你。」
「我要忙呢，軟軟乖乖的，回去睡覺。」他不敢再對她有任何親密舉動，怕自己控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷風沙沙刮過屋頂，他輕扶她的肩膀，回頭走回大門邊。
安居樂扶著米甜甜，米多多抱著安心心，全部等在大門邊，面有憂色。
陳敖微微一笑。也好，他們都聽到了，他也不必多費唇舌解釋。
看看這一家人，多麼幸福美滿，他曾經奢想成為其中一份子，和他們一起吃飯祝禱，喊他們姊姊、姊夫、哥哥……
眼睛突然模糊起來，雖說男兒有淚不輕彈，但那股熱流還是往眼裡沖。
猛然轉身，他低聲道：「我走了。」
黑暗中，他的身影漸去漸遠，愈走愈快，終至消失在石板路的轉角處。
米軟軟癡心注目他孤單的背影，眼前漫上了重重淚霧。
看不見他了，今晚，他獨自面對未知的前途，將是多麼難捱呀！
「軟軟……」米甜甜握住她的手。
「姊啊！」米軟軟再也不能自已，倚到姊姊肩上放聲大哭。
第八章
天未亮，燭火熒熒，米軟軟剪下最後一截線頭，拿起連夜縫好的長袍，反覆檢查縫線，再仔細地摺疊起來。
好漂亮的墨綠絲棉！她後來還是去買了這塊布，本是打算慢工出細活，做成他的過年新衣，怎知他要突然離去，無法與她一同過節。
她溫柔不捨地撫摸袍子。穿在他身上，該是多麼俊逸好看呀！
揉揉酸澀紅腫的眼睛，她抱起衣袍，穿上外出的棉襖，來到廚房。
「姊？！」
米甜甜坐在廚房小桌邊，支著手肘打盹，立刻醒來。「軟軟，縫好了？」
「姊，你這麼早起？要顧住肚裡的孩兒呀。」
米甜甜站了起來，微笑道：「都什麼時候了，還顧得了那麼多？我幫你守著狀元糕的火候，也該蒸熟了。還有，我烤了幾張大餅，你讓陳大人路上帶著當乾糧，也順便割幾條乾肉帶去……」
「姊！」米軟軟撲簌簌掉下淚。「謝……」
「說什麼謝謝？來，姊幫你收拾，快去找陳大人。」
天濛濛亮，米軟軟走進薄霧中，腳步黏著濕氣，明明是想趕著去衙門，卻是沉重得抬不起來。
快呀！慢一刻見面，就少了一刻相伴的時間；偏偏又希望時光停頓，老天忘了日出，天不會亮，明天不會到，敖哥哥不會走！
曉霧朦朧，透出了隱隱天光，她的淚又一滴一滴地落到地面上。
來到衙門，守門的衙役臉色沉重，沒有說話，就讓她進去。
抹乾淚水，輕輕來到他的門外，房門敞開，他背對外頭，坐在書箱上。
只聽他歎了一口氣，拿起一把三弦子，輕撥琴弦，聲音低啞地唱道：
「感深思，無報答，只得祈天求地。願只願我二人相交得到底。同行同坐不廝離。日裡同茶飯，夜間同枕席。飛天為比翼，在地連理枝，生生世世永不棄。」
略帶哀傷的曲調流洩而出，陳敖唱得百感交集，心又痛過了一遍。
放眼看去，房間已經整理乾淨，一如來時，他此次離去，依然是一個包袱，兩籠書箱，兩袖清風，外加三分失意，七分惆悵。
還有，他將帶走濃厚的人情，以及一個似水姑娘的款款柔情。
「軟軟呵軟軟，只願與你不廝離……」
「敖哥哥！」
背後那聲軟膩的叫聲令陳敖一驚，跳了起來，又喜又愁。
「軟軟！你怎麼來了？」
「敖哥哥，我來送你。」米軟軟撐起笑臉，遞出手裡的棉袍。「北京天冷，你穿著暖和些……」她再也笑不出來，轉身拭淚。
捧住這件輕軟的棉袍，陳敖有如捧住一輩子也償還不了的金銀財寶。
情深義重。
「你又熬夜縫了？」
「本來我不急著縫的，可你……可你今天……」米軟軟匆忙擦去眼淚，水靈大眼更顯紅腫，她忙著打開包袱巾。「這裡還有一些吃食……」
「軟軟，有勞你了。」
米軟軟淚眼迷濛，低頭用力絞著指頭。
他唱的曲子都刺痛她的心了，正如昨夜那一針一線，也是刺在自己的心頭上啊！即使她告訴自己不要掉淚，不要再讓他難過，但再怎麼忍耐，再怎麼強自鎮定，她還是哭了。