嚴子晟不敢再開口，心裡緩緩升起一種不祥的預感。
「唉！子晟啊子晟，你畢竟年輕，又沒經驗，遇到這事一時亂了手腳，也沒什麼。」嚴老夫人對他招招手，說道：「來，你過來坐下，陪娘喝杯茶，讓娘慢慢說給你聽。」
待嚴子晟坐下後，嚴老夫人輕啜了一口茶，這才緩緩開口道：「董爵爺開口向咱們討米，那不過是在檯面上討。誰都知道我們嚴氏商行的米最好，倘若賑災之米全來自嚴氏糧行，以朝廷派下的賑災金額當然不夠，但如果是董爵爺因為不忍災民苦楚、自掏腰包買了這些米糧，日後等他回朝廷覆命時，聖上難道不會額外給他獎賞嗎？這對他可是一舉數得的機會，不但博得仁義的好名聲、口袋裡也能裝滿聖上的賞賜吧！」
「但我們嚴氏還是出了米糧，多少也算是盡了心力。」嚴子晟對朝廷之事原本就不熟悉，並不覺得有什麼問題。
「子晟啊！說到底你果然不是從商的料子啊！」嚴老夫人微笑，看著嚴子晟一張俊臉變得十分不自在。
「你真以為，送往災區的是咱們嚴氏的米糧嗎？」嚴老夫人笑了笑繼續解釋：「呵呵，嚴氏當然會出米糧，但這米糧卻是直接送到董爵爺的府中，爵爺將米糧掌握在手，等他日後再賣出的時候，我想價錢又比現在翻了好幾次，夠填滿他的荷包了。」
「那……災民需要的米呢？」嚴子晟臉色一白，首次聽到官場的黑暗，完全愣住了。
「這就是張老爺剛才來的原因。」嚴老夫人輕歎一口氣，這才開口繼續：「他的商行幾個月前遇了點事情，倉庫裡的米全泡了水，全都變壞變臭、完全賣不出去了。剛好遇到這次爵爺賑災，所以他就想出了這兩全的方法，朝廷既出錢買米糧，就由他的商行頂替我們嚴氏的名號出貨，而我們嚴氏的米糧則轉入董爵爺府中的倉庫，如此災民有米、張老爺的損失降了最低，而咱們嚴氏，也算是和董爵爺交上了朋友。」
嚴子晟聽到這裡再也忍耐不住，「刷」一聲站起，臉色又青又白，根本無法接受這樣的事情。「不行！災區的百姓已經夠可憐了！那些發臭壞掉的米就算送到了又能如何？這種事情我做不出來！不行！絕對不可以！」
「子晟！」嚴老夫人雖然笑著，目光轉冷，跟著以同樣堅持的語調問道：「這麼說，你是想和董爵爺作對？想讓我們嚴氏從此一敗塗地、自人世間消失嗎？董爵爺是聖上最寵愛的臣子，他想怎麼做就怎麼做，我們不過是尋常人家，拿什麼和他鬥？再說，經營商行原本就不是簡單的事情，我們既然和張府訂下了婚事，從此以後就是一家人了，張老爺想出的這個方法兩全其美，誰也不吃虧。」
「大娘，這件事──」
「子晟！」嚴老夫人冷冷道：「民不與官斗的道理你不懂嗎？你真要和董爵爺斗上、拉咱們整個嚴府陪葬嗎？」
「我……」嚴子晟又急又生氣，覺得整個人都快崩潰了，但卻找不到宣洩的方法。突然之間，他只覺得喉頭一甜，「噗」的一聲吐出一口鮮血。
「子晟！」嚴老夫人大驚失色，立刻大喊：「來人！來人啊！子晟吐血了，快點喊大夫！」
不一會，外頭的奴僕們衝了進來，急忙扶住了嚴子晟。
「快！快扶他回東院！」嚴老夫人迅速下達命令。「沈娘，快去請大夫！」
「是。」
經大夫診斷，嚴子晟只是一時情緒激動才會吐血，開好藥單後就離開了，等到嚴子晟喝了藥休息，服侍的奴僕也跟著退出了東院。
過了好一會，得到消息的蝶兒匆匆忙忙趕到了東院，當她看到嚴子晟一臉蒼白地躺在床上時，急得都快哭出來了。
「蝶兒。」空氣中微微的甜香，讓根本沒睡著的嚴子晟睜開眼睛，確定眼前的人是蝶兒後，他急切地伸手抓住她，低聲命令道：「蝶兒，我有件事要拜託妳。」
「少爺，你別說話，快躺下吧！」蝶兒淚眼汪汪，不停地眨下淚水珠子。
「這事不能等，妳現在立刻趕到城裡的嚴金商行，找到一個叫李伯的人，告訴他按照我們之間說定的，立刻出貨。」嚴子晟壓低音量，吩咐著蝶兒。「快去，晚了就來不及了！」
「是，少爺。」蝶兒伸手擦乾眼淚，再次匆匆忙忙地離開了。
第七章
蝶兒趕到嚴金商行的時候，果然看到商行門前有好幾輛馬車，而一名四十多歲的漢子忙進忙出的，正指揮著工人搬運一袋袋沉重的米糧。
「你是李任嗎？」蝶兒氣喘吁吁，直接跑到他面前指著自己道：「我是嚴府的丫鬟，我來幫少爺帶個訊。」
「嚴府的丫鬟？」李任手邊的動作一頓，不怎麼相信的上下打量蝶兒。「嚴府的丫鬟不留在府裡做事，跑來商行這裡做什麼？」
「是少爺要我來的，他要我告訴您，一切按照他之前說的辦，把五輛馬車裝滿米糧、送到知、豐兩縣。」蝶兒一字不漏、將嚴子晟告訴自己的話重複了一遍。
「少爺的命令？」李任嘴角撇了撇，凝視的目光轉為輕蔑。「這可奇了，剛才我才接到嚴府的命令，這裝滿米糧的五輛車要去的地方是董爵爺的府邸，可不是什麼知縣、豐縣，妳確定沒把地方聽錯了？」
蝶兒一愣，用力的搖頭。「不會聽錯的！我絕對不會把少爺的話聽錯的。少爺確實是這麼說的，他要你把東西送到知、豐兩縣去，他要我這麼告訴你，不可能弄錯的。」
「哼！既然是這麼重要的事情，少爺怎麼可能交代給妳這種丫頭傳達？」李任冷哼一聲，毫不客氣地將蝶兒推開，斥道：「走開走開！別在這裡擋路，我們還有事情要做。」
「可是……」蝶兒欲辯，但李任早已經不理會她，繼續吆喝著工人們的進度。