楔子
西輿國，都城皇宮。
春暖花開的白晝時分，神思閣外的粉梅凝凍在一片暈光幽然之中，樓閣中人的卻霜結在天子慍色下。
「旱災？」天子的聲音如同冰珠一樣涼冷。
「雍宛縣郡一帶旱象持續已久，田米顆粒無收，富有的人早就他遷，普通的百姓只能留在當地，旱象若持續未解，臣恐怕……」
「恐怕什麼？」
神思閣中長長的沉默了一陣子，天子的容顏似也因這陣無聲而更加穆然，最後是一個年輕的聲音，悄然打破了這份肅殺的寂靜。
「自古以來，凡是天災，之後緊緊跟隨的便是人禍，旱象如果未解，則人禍必定緊跟而來，古史典籍前例不少，盜匪、搶劫、賣妻、易子而食，這些都不可不防……」
天子的目光隨著聲音的來處望去，他知道是誰開的口，緊擰的眉不禁微微一展。
「承先。」
被喚作承先的男子從人群後面走出來，一身暗花玄服，殊無贅物，清簡俐索的打扮渾不似殿上人物。
「繼續說下去。」
「是的，陛下。」男子不卑不亢地往下說：「宮府若沒有及時做出緊急處置，也許會禍延其他縣郡。」
「但天不降雨，能奈若何？」眾臣公卿之中，有人發出了異議。
「天不降雨，就求雨。」
「求了雨，真的就會下雨嗎？」有一名大臣忍不住笑了出來。「上蒼若真如此有靈，天下無旱象矣！」
「事在人為。」男子銳利的眼神緊緊地瞪著那個不以為然的大臣，「最重要的是求雨這件事背後的深意。」
「說清楚一些。」天子的聲音和緩，也滲進幾許好奇。
「聖上遣使求雨，代表人民的苦為聖上所知悉，人心自會感到安定，使者是誰，能做什麼樣的賑災處置也十分重要，再加上一個負責任、愛民如子的父母官，若能如此，則雖有早也如無早之虞。」
「說得不錯。」天子沉思了一會兒。「朕會好好思考一下這個問題，今日暫且到此，大夥兒都散了吧！承先，你留下。」
眾臣知道皇上有話單獨對人說，於是也不滯留，紛紛提袍跪安，不一會兒神思閣裡也就只剩下兩個人。
天子緩緩地吁了一口氣，站起身來走下台階，年紀輕輕就坐上皇位的他，對冗長繁瑣的朝儀，罕見的並沒有不耐之色，總是殷殷垂詢，極少出現睥睨一切的驕矜。
「朕想，你還有話要對朕說吧？」
「是的。」男子點點頭。「陛下也已察覺事情有奇特之處不是？」
「沒錯。」天子的神情凝重。「朕記得去年才表彰過雍宛縣，他們的糧倉是最充足富饒的。但如果遇上旱災，糧倉怎麼可能充足？若是充足，百姓也應該多方受惠才是，怎麼可能讓事態變得如此嚴重……」自言自語了一陣，他突然轉頭。
「知道朕留你下來的原因嗎？」
承先微微一笑。「陛下想讓臣弟去雍宛一趟，是嗎？」
「睿王接旨。」天子突如其來地下了敕令，承先似乎早就習慣，很自然地跪下候旨。
「朕命睿親王承先，親赴雍宛視察，並授與節度之權，領旨即行，不得有誤。」
「臣領旨。」天子的托付如此簡短，但卻又如此意義深重，睿親王接受皇命，恭謹而誠眼地垂下頭去。
窗邊，年輕的帝王雙眼雖然直視著御苑中桃李爭妍的爛漫春景，眼神卻彷彿飄到了千百里外的雍宛縣郡，承先很清楚的看到，他的王在背後緊握的雙手。
「盼天憐我西輿蒼生，能夠天降甘霖啊……」
如果能為皇上分憂解勞……能夠為他所景仰的兄長做一點事情的話……
一個堅定而單純的意念，俏悄地流竄過睿親王的心胸之中。
第一章
對歡兒而言，恐怕沒有比跟著父親李老拐到處顛沛流離更苦的事情了。
大早之前，十六歲的歡兒跟爹娘住在山腳下種菜維生，旱災一起，顆粒無收，母親因勞心去世之後，她就跟著父親開始了到處流浪的日子。
在顛沛的生活裡，向人伸手乞討是家常便飯，但她還是很少有吃飽的時候。她最大的願望是想吃一碗沒有夾砂、結結實實、香香熱熱的白米飯，只可惜這願望在環境惡劣的雍宛縣郡簡直是個說不出口的奢想，時間一年、兩年的流逝，她不曾緬懷過去，更不曾想過未來，她只擔心下一餐的著落在哪裡。
不久前她從隔壁村的張大娘那裡領了一份搓制繩索的差使，掙的錢不多，但總歸是項收入。
「歡兒！歡兒！」
一個粗率沙啞的男聲由村莊外頭直直嚷了過來，李歡兒抬起頭來，知道是爹回來了，李老拐是個大聲公，街頭一喊巷尾皆知。
父親連跑帶跳的衝到她身邊。「歡兒，咱們要發了，咱們要發了！」
李歡兒不發一語，繼續搓著她的繩子。
「喂！歡兒，你是聽到了沒有？」李老拐興奮之情未曾稍減，他跟著蹲下來，索性一把扯過李歡兒手上的活兒。
「噯！你這是怎麼了你？你有沒有聽見我的話？」
「聽見了。」李歡兒提不起勁地答了一句。
「那你怎麼不高興？」
「你什麼都還沒說，我高興什麼？」
「嘿，你這丫頭，跟爹抬什麼槓！」李老拐倒笑嘖了聲，很快又回到自己的興奮裡。「告訴你，隔壁貴叔想到一個辦法，咱們以後不怕沒飯吃了。」
李歡兒聞言仍是眼皮不抬，李老拐也老早習慣女兒的冷淡，逕自說出他的好消息。
「你貴叔說，只要咱們聽他的，包準有辦法籌到銀兩，到時不要說是吃飽飯，搞不好還能弄到些盤纏，離開這窮鄉僻壤。」
「什麼主意？」李歡兒懶懶地搭腔。
「就是……」李老拐靠在李歡兒耳邊，細細耳語了幾句，李歡兒聽著聽著，臉色漸漸凝重了起來，等到父親說完，她整張臉都黑了一半。
「怎麼樣？你貴叔這主意好吧？」李老拐講得口沫橫飛、滿臉通紅，高興得就像計劃成真似地差點就要手舞足蹈起來。